Por James Hendon, Comisionado del Departamento de Servicios para Veteranos
El Día de los Caídos, anteriormente conocido como el «Día de la Condecoración», ha sido durante mucho tiempo un día de luto y recuerdo para nuestros militares caídos.
Al concluir esta festividad sagrada, es importante recordar que los primeros homenajes del Día de los Caídos en nuestra nación se llevaron a cabo hace 160 años en Charleston, Carolina del Sur, en un hipódromo convertido en campamento de guerra y luego en cementerio para los soldados de la Guerra Civil que murieron en cautiverio allí.
Decididos a honrar su servicio y sacrificio, una comunidad de estadounidenses negros recién liberados organizó una conmemoración en honor a los 257 soldados del Ejército de la Unión que fueron enterrados allí en tumbas anónimas.
Los habitantes negros de Charleston, junto con misioneros y educadores blancos, decidieron brindarles a estos hombres un lugar de descanso digno. A lo largo de diez días, reorganizaron las tumbas, construyeron una cerca blanca de tres metros alrededor del lugar y lo bautizaron como «Mártires del Hipódromo».
Homenajes a los Caídos
Según el historiador David Blight, ganador del Premio Pulitzer, el 1 de mayo de 1865, casi 10.000 personas acudieron a rendir homenaje a los caídos, tres años antes de que se celebrara oficialmente el primer Día de los Caídos en 1868.
Tres mil niños negros llevaron flores y cantaron «El cuerpo de John Brown». Pastores negros dirigieron oraciones y rezos espirituales. Soldados de la Unión, tanto negros como blancos, marcharon en formación e hicieron un saludo formal. Las tumbas se cubrieron de rosas y se recordó a los caídos, se compartieron sus historias y se celebraron sus vidas.
Fue, en todos los sentidos, un Día de Conmemoración. Un acto sagrado de conmemoración que sentaría el precedente de lo que conocemos como el Día de los Caídos.
Pero con el tiempo, esa historia quedó relegada a un segundo plano, sustituida por una versión más sobria. Cuando el general John A. Logan convocó un día nacional de conmemoración en 1868, este se convirtió en el punto de partida oficialmente reconocido. El homenaje anterior de los libertos fue discretamente borrado. Posteriormente, el cementerio fue renombrado en honor a un general confederado, y las tumbas de la Unión fueron reenterradas en otro lugar.
Esto no es solo un fragmento olvidado de la historia, sino el reflejo de una verdad más profunda: la historia completa del servicio militar en Estados Unidos aún no se ha contado en su totalidad.
Eervicio de los afroamericanos
A lo largo de la historia de nuestra nación, las mismas comunidades que fueron excluidas de los plenos derechos de ciudadanía se han alzado, una y otra vez, para defender esos mismos ideales. Vemos esto en el servicio de los afroamericanos, desde las Tropas de Color de EE. UU. hasta los Harlem Hellfighters, el Six Triple Eight Battalion y los Aviadores de Tuskegee.
Lo vemos en los chino-estadounidenses, de los cuales el 25 % sirvió durante la Segunda Guerra Mundial, en comparación con el 9 % de todos los estadounidenses en ese momento.Lo vemos en los nativos americanos, quienes sirven con la tasa per cápita más alta de cualquier grupo étnico en las fuerzas armadas estadounidenses, cinco veces el promedio nacional.
Y lo vemos en el sacrificio de los soldados puertorriqueños, incluyendo al 65.º Regimiento de Infantería, los Borinqueneers, quienes lucharon valientemente en Corea bajo un mando segregado.
Estos son solo algunos ejemplos de una verdad mucho más grande y universal: que a lo largo de generaciones, muchas comunidades marginadas en este país han servido con distinción, incluso cuando se les negaron las plenas libertades que lucharon por defender.
Tras el Día de los Caídos, debemos recordar honrar no solo a los caídos, sino también a los olvidados. Debemos recordar a los soldados, marineros, infantes de marina, aviadores, guardacostas y guardianes, sí, pero también a quienes los recordaron primero. Aquellos cuyos actos intencionales de cuidado y reverencia dieron origen a una tradición nacional.
El legado de ese primer Día de la Condecoración en Charleston debe formar parte de nuestra comprensión colectiva cuando hablamos del significado y la historia del Día de los Caídos. Tenemos el deber de contar la historia completa: mencionar los nombres que la historia a menudo ha pasado por alto.
Cuanto más compartamos estas historias de patriotismo y perseverancia, más cerca estaremos de honrar verdaderamente a todos los que sirvieron, no solo en la guerra, sino en la memoria.
