Mientras la población de niños que viven en refugios de la ciudad de Nueva York alcanza niveles sin precedentes , con suficientes niños sin hogar para llenar el Yankee Stadium , un campamento de verano de larga data ofrece a estos jóvenes neoyorquinos la oportunidad de dejar atrás temporalmente el trauma de vivir en congregación, para ser simplemente niños.
Camp Homeward Bound , que ya se encuentra en su cuadragésimo año, acogerá a unos 360 niños que viven en refugios o que antes no tenían hogar en su campamento de verano anual, ubicado a unos 72 kilómetros al norte de la ciudad.
Allí, los niños de entre 7 y 15 años pasan unas dos semanas nadando, montando en bicicleta, cocinando, bailando y jugando.
“Nuestros hijos están expuestos a muchas cosas simplemente por el hecho de haber perdido sus hogares y estar viviendo en un refugio”, dijo Tim Campbell, subdirector ejecutivo de programas de la organización sin fines de lucro Coalition for the Homeless, que administra el campamento.
“El solo proceso de solicitud de refugio en general puede ser muy agotador emocionalmente para sus padres y también para ellos mismos, ya que a menudo no hay espacio para que se alejen de ese proceso”.
“Los niños a los que ayudamos tratan de cuidar de sus padres o hermanos menores”, agregó Campbell. “Cuando están aquí, parte de lo que intentamos hacer es decirles: ‘No tienen que preocuparse por eso ahora’”.
Durante los últimos dos veranos, el número de niños a los que atiende el campamento ha aumentado y los niños migrantes ahora representan aproximadamente la mitad de los campistas, según los líderes del programa .
Los niños asisten a una de las tres sesiones que duran 16 días y pueden regresar cada verano, incluso después de mudarse de los refugios para personas sin hogar. Algunos regresan para trabajar como consejeros.
La directora del campamento, Bev McEntarfer, dijo que su organización ha contratado más personal hispanohablante para trabajar con niños migrantes de Venezuela y Ecuador y ha incorporado a algunos trabajadores que hablan francés.
Dijo que en los últimos años, muchos de los niños han llegado al campamento con menos artículos como zapatos adecuados y chaquetas abrigadas, que el campamento proporciona mediante donaciones.
Camp Homeward Bound comenzó originalmente en 1984 para ayudar a sacar a los niños de los refugios de hoteles abarrotados y permitirles pasar tiempo en un oasis tranquilo en Southfields, Nueva York, un área verde rodeada de árboles y colinas onduladas justo al oeste de la autopista Thruway en el condado de Orange.
McEntarfer dijo que desde entonces el campamento se ha vuelto más intencional en enseñar a los niños cómo desarrollar la autoestima, lidiar con el estrés y aprender a resolver conflictos, lo que puede ayudarlos cuando regresen a casa.
“Tal vez puedan regresar un poco más fuertes para lidiar con lo que sea que estén enfrentando en casa”, dijo.
McEntarfer añadió que ayuda que todos los niños sepan lo que es vivir en un refugio y que se liberen del estigma que suele asociarse a la falta de vivienda en la ciudad.
“No quieren que los demás niños de su clase sepan que viven en un refugio”, dijo. “A veces no tienen tanta ropa como los demás porque literalmente se trasladan de un refugio a otro con una bolsa de basura cuando se mudan. No poder llevar a los amigos a casa, cosas que damos por sentado”.
En el campamento, el personal se asegura de que todos los niños tengan trajes de baño, zapatillas o ropa donada que sea nueva, para que todos puedan participar en las actividades diarias.
“Aquí no tienen que preocuparse por ningún estereotipo”, dijo McEntarfer.
Durante la primera sesión, a principios de este mes, los niños se jactaron de haber aprendido a andar en bicicleta en dos días, de los nenúfares con aroma a vainilla que recogieron mientras navegaban en bote, de haber aprendido a tocar la guitarra y de haber cocinado pizza y panqueques.
Muchos hablaban español y hablaron de haber aprendido a nadar por primera vez, además de haber disfrutado de su primera experiencia en un campamento de verano.
El príncipe duque, de 13 años, estaba en una clase de cocina, tratando de hacer una salsa de tomate, para poder cocinar en casa para su familia.
“Puedes aprender a ser quien eres y a ser realmente tú mismo”, dijo. “Camp Homeward Bound es un lugar mágico al que venir: la gente y, mira, todo es como verde, lo cual es hermoso. El campamento me hizo sentir centrado y alegre”.
Michael Clement, de 20 años, es consejero de los chicos mayores del campamento. Empezó a participar en el campamento cuando tenía 8 años.
Clement dijo que se fue temprano durante su primer año porque extrañaba su hogar. Habiendo vivido en refugios de la ciudad durante cuatro años, dijo que sabe lo que sienten los niños que cuida y cómo hacerlos sentir cómodos, incluso asegurándose de que su litera conozca el horario del día.
“Para quitarnos de alguna manera esa sensación de no saber lo que está pasando”, dijo. “Lo último que quieres pensar cuando eres un niño es: ‘¿Qué me va a pasar o qué está pasando?’. Te gusta estar informado”.
Clement dijo que ir al campamento cuando no tenía hogar también le dio algo de qué alardear en la escuela.
“Cuando era niño tenía pruebas fotográficas y cosas así”, dijo. “Reparten estas camisetas como una especie de emblema para demostrar que estuviste allí y que hiciste lo tuyo, que te divertiste y ahora eso es algo que puedes compartir con tus amigos”.
JC Martínez, de 11 años, ha estado viniendo al campamento durante los últimos años y dice que planea regresar cada año y luego capacitarse para convertirse en consejero.
“Voy a extrañar a mis amigos. No quiero volver a casa porque me llevará otro año volver aquí”, dijo. “No quiero esperar todo ese año para volver”.
