Franklin A. Thomas nació durante la Gran Depresión, el sexto hijo de padres de clase trabajadora, inmigrantes de Antigua y Barbados que se establecieron en el extenso vecindario Bedford-Stuyvesant de Brooklyn. Allí, su madre y sus hermanas mayores lo criaron, su madre trabajaba como ama de llaves, camarera y, durante la Segunda Guerra Mundial, como tornera. “Crecí”, le dijo al New York Times en 1982, “en una familia que simplemente asumía que uno era inteligente y capaz; dos, que ibas a trabajar duro; y tres, la combinación de estos significaba que todo era posible”.
Thomas, quien murió en diciembre de 2021 a la edad de 87 años, pasó toda su vida ampliando posibilidades en comunidades como la que lo formó.
Tuvo un enorme impacto en el campo del desarrollo comunitario en Estados Unidos, ayudando a forjar su infraestructura básica y articular sus valores subyacentes. Thomas dirigió la primera corporación de desarrollo comunitario (CDC) del país, Bedford Stuyvesant Restoration Corporation, en las décadas de 1960 y 1970. Como presidente y director ejecutivo recién nombrado de la Fundación Ford en 1979, dio luz verde a un importante proyecto de Ford para desarrollar una organización «intermediaria» que pudiera respaldar una red de organizaciones comunitarias como Restoration en todo el país: la Corporación de Apoyo a las Iniciativas Locales ( LISC).
Thomas era, en todos los sentidos, un líder dotado, astuto en la dinámica del poder, pero profundamente centrado en las personas y en hacer el trabajo. En un tributo reciente, Colvin Grannum, quien dirigió Restoration durante dos décadas y forma parte de la junta directiva de LISC, reflexionó sobre los muchos aspectos de la influencia de Thomas: «Frank fue el estadista de Bed-Stuy para el mundo». [mientras estuvo en Ford, inauguró la oficina de Sudáfrica y fue un aliado cercano del movimiento contra el apartheid y de Nelson Mandela.]
Pero también fue un modelo a seguir para innumerables jóvenes neoyorquinos negros que rara vez vieron su potencial encarnado. Cuando Grannum estaba en la escuela secundaria, escribió: «La carrera aún en desarrollo de Frank me abrió los ojos a lo que podría ser posible para mí, especialmente su historia como un destacado estudiante atleta que se convirtió en un abogado exitoso y regresó a Bed-Stuy».
Michael Rubinger, director ejecutivo de LISC de 1999 a 2016, conoció a Thomas por primera vez a principios de los años 70 cuando Rubinger era un joven oficial de programas de la Fundación Ford cuya cartera incluía Restauración. Thomas “no era para jugar”, recuerda Rubinger, “y te dio esa impresión en el momento en que lo conociste. Era un hombre agradable y muy agradable, pero había algo en él que decía: ‘Mira, soy un tipo serio’. Era una presencia”.
Denise Scott, la actual presidenta de LISC, también conoció a Thomas al principio de su carrera. Eran los años 90 y ella estaba trabajando para establecer una Zona de Empoderamiento en la ciudad de Nueva York, basada en la nueva legislación federal para estimular la inversión en vecindarios de alta pobreza. Thomas, entonces jefe de Ford, ayudó a crear un programa en la Universidad de Columbia para asesorar y apoyar la iniciativa. Scott vio a Thomas como «un gigante» que trajo un rigor silencioso al campo; sabía que un premio solo podía llegar hasta cierto punto sin una metodología sólida para aprovechar los recursos, diseñar estrategias y métricas de éxito y escalar. “Realmente se trataba de probar esta teoría del cambio”, dice ella.
Construyendo un modelo en Bed-Stuy
Casi tres décadas antes, cuando Thomas, a los 33 años, regresó a Bed-Stuy para liderar los innovadores esfuerzos de revitalización de Restoration, demostró que podía conectar mundos sociales dispares con resultados concretos.
Cuando era adolescente, siguiendo el consejo de su madre, Thomas rechazó becas deportivas para obtener una beca académica en la Universidad de Columbia, donde, sin embargo, se convirtió en una estrella del baloncesto, el primer capitán negro de un equipo de la Ivy League, un MVP de la liga dos años seguidos. y la única persona negra en su equipo, cuyo récord de rebotes sigue en pie, más de 60 años después.
Luego se unió a la Fuerza Aérea, viajando por el mundo como navegante en un avión cisterna. Después de graduarse de la Facultad de Derecho de Columbia en 1963, Thomas trabajó como abogado en la Agencia Federal de Vivienda y Financiamiento del Hogar (antecesora de HUD), luego obtuvo un codiciado lugar como asistente del fiscal federal en el Distrito Sur de Nueva York, donde ayudó a obtener una condena. de terroristas domésticos que conspiran para volar la Estatua de la Libertad.
Bedford-Stuyvesant a finales de los años 60 era una ciudad propia, hogar de unas 400.000 personas cuyas condiciones de vida se habían deteriorado drásticamente como resultado de las líneas rojas, la desinversión severa y la negligencia municipal. A principios de 1966, el senador Robert F. Kennedy recorrió el vecindario y escuchó a los activistas locales que estaban hartos y cansados de ser estudiados: “los escritores de libros de sociología nos han sacado toda la información”, como dijo uno, y querían acción.
A finales de año, Kennedy y su personal, después de consultar a lo largo y ancho, tuvieron una idea para un tipo diferente de programa antipobreza, uno que sería desarrollado y dirigido localmente, pero que obtendría recursos de la industria privada y la filantropía además de todos los niveles. de gobierno Bed-Stuy sería un campo de pruebas para este modelo. Y Kennedy cortejó a Thomas para que tomara la iniciativa.
Tomás vaciló. Le preocupaba la estructura del programa propuesto, que constaba de dos corporaciones y juntas separadas, una compuesta por líderes comunitarios de Bed-Stuy que debían planificar y dirigir el desarrollo y los programas del vecindario, la otra por líderes corporativos de gran impacto, incluidos los jefes de CBS e IBM, que debían recaudar fondos y brindar asesoramiento. Un tablero era todo negro, el otro todo blanco. Thomas, que estaba siendo contratado para ocupar el cargo de alto ejecutivo de la corporación comunitaria, sintió que, para tener éxito, necesitaba tanto la opinión como la rendición de cuentas, junto con pleno acceso a ambas juntas. También estaba preocupado por la disputa intensamente amarga que estalló en Bed-Stuy sobre qué distritos electorales representarían al vecindario en esta junta que finalmente, según esperaban los residentes, traería oportunidades reales.
Después de que Thomas accedió a asumir el cargo en mayo de 1967, un líder de la comunidad, jefe de la Liga Independiente de Mid-Brooklyn, dijo a la prensa: “Creo que nadie que sinceramente quiera que se haga el trabajo podría objetar a Thomas”. En 1974, las dos corporaciones se fusionaron en una sola con Thomas a la cabeza, reportando directamente a ambas juntas.
Durante el mandato de una década de Thomas en Restoration, la organización hizo todas las cosas que ahora se consideran parte integral del desarrollo comunitario integral. Desarrolló un complejo comercial de $6 millones, Restoration Plaza. Trajo una planta de cable de computadora de IBM. Ayudó a establecer pequeñas empresas locales, creó miles de puestos de trabajo y capacitó a la población local en carpintería, trabajo de secretaria y reparación de electrodomésticos. Produjo cientos de unidades de viviendas asequibles y creó un programa multimillonario de asistencia hipotecaria para posibles propietarios. Fundó el Billie Holiday Theatre, catalogado hoy como “un faro para el arte de clase mundial arraigado en la justicia racial en el corazón de Bed-Stuy”.
