La ciudad de Nueva York está preparada para tener muchos más árboles. El mes pasado, el ayuntamiento aprobó una medida que exige una cobertura de dosel del 30 % para 2035, frente a su cobertura actual del 22 %; un censo de árboles reciente encontró que hay suficiente espacio en la ciudad para plantar 250.000 árboles nuevos adicionales.
Más árboles, con todos sus beneficios refrescantes, es una clara victoria para el movimiento por la justicia ambiental, mientras ciudades de todo el mundo buscan adaptarse a las temperaturas más altas causadas por la crisis climática.
Pero dónde deberían ir esos árboles –y qué tipo de árboles plantar– no es tan sencillo.
«No se trata sólo de plantar más árboles, sino del árbol correcto en el lugar correcto», dijo Alexander Kobald, investigador de la Universidad de Cornell. «Se trata realmente de centrarse en lo que pide el anuncio y de asegurarse de que las personas [que viven cerca de los árboles] se sientan escuchadas».
Kobald dirigió el diseño de Tree Folio NYC, una herramienta de mapeo 3D que podría ayudar a los planificadores urbanos a resolver este problema. Lanzado en agosto, Tree Folio NYC utiliza escaneos LIDAR para ofrecer una visualización «a nivel de hoja» para cada uno de los árboles de 7 m de la ciudad.
Al centrarse en árboles individuales en lugar de en la cubierta arbórea agregada de la ciudad, dijo Kobald, los investigadores pueden aprender más sobre cómo los árboles contribuyen a la sombra general de áreas específicas y luego dirigir mejor los recursos a esas áreas.
«A diferencia de las herramientas estándar de la industria que tienden a analizar el dosel en general… esta investigación busca comprender el impacto agregado de los árboles en función de sus contribuciones individuales», dijo Kobald.
Ampliar la cubierta arbórea de la ciudad tiene beneficios durante todo el año. Se ha demostrado que la exposición a los árboles mejora la inmunidad, reduce el estrés y la presión arterial, mejora el estado de ánimo, agudiza la concentración y aumenta los niveles de energía. Los niños que viven en zonas con más árboles en las calles tienen menos probabilidades de sufrir asma.
Pero las comunidades de color en los EE. UU. tienen, en promedio, un 33% menos de copas de árboles que las áreas de mayoría blanca, según Tree Equity Score de American Forests. Esa falta de árboles contribuye al efecto de isla de calor urbano, donde los edificios, las carreteras y otras infraestructuras construidas absorben el calor, lo que hace que esos vecindarios sean significativamente más cálidos que los vecindarios cercanos más verdes.
Es más probable que los vecindarios de bajos ingresos y las comunidades de color estén ubicados en islas de calor urbanas, un legado de segregación y prácticas racistas de exclusión.
A medida que las ciudades experimentan olas de calor más largas y severas, esas disparidades pueden volverse mortales. Los neoyorquinos negros tienen aproximadamente el doble de probabilidades que los residentes blancos de morir por exposición al calor, según datos de la ciudad de 2022.
Históricamente, los árboles urbanos se han plantado en hileras uniformes, priorizando la estética y el desarrollo económico sobre la maximización de sus beneficios climáticos. Kobald sostiene que una ubicación más estratégica de los árboles puede mejorar su impacto climático y garantizar que se distribuyan de manera más equitativa.
«Creo que la relación entre la sombra de los árboles y el contexto local [ilustra] la necesidad de prestar más atención al diseño de las calles», dijo Kobald.
Kobald señala otras mejoras que, junto con la colocación de árboles, podrían crear calles más seguras para todos los residentes: asignar más espacio para peatones en los lados más soleados de las calles cuando sea deseable, proteger los carriles para bicicletas e invertir en comodidades generales para los peatones.
«Creo que lo que está haciendo Tree Folio es muy útil a la hora de pensar en la ubicación, dónde obtener la mayor sombra y cómo reducir el calor», dijo Rachel Comte, propietaria de Urban Canopy Works, un colectivo de arbolistas y planificadores que asesoran sobre temas urbanos. silvicultura en ciudades de todo Estados Unidos.
Este tipo de pensamiento estratégico sobre cómo y dónde plantar árboles podría resultar beneficioso en entornos urbanos densos como la ciudad de Nueva York, especialmente en las zonas que más necesitan sombra y refrigeración.
“Las tendencias son históricas y persistentes; hay menos cobertura arbórea en áreas que tienen más vulnerabilidad social en términos de las comunidades que viven allí”, dijo Mike Treglia, científico principal del equipo de ciudades de The Nature Conservancy en Nueva York.
En 2021, The Nature Conservancy publicó un informe completo, El estado del bosque urbano, que encontró que el sur del Bronx, un área históricamente de bajos ingresos con algunas de las tasas de asma más altas del país, experimentó aumentos notables en la cobertura del dosel desde 2010. hasta 2017. Sin embargo, su paisaje urbano especialmente denso crea limitaciones en cuanto a cuánta nueva cubierta arbórea puede crecer allí.
«Mucho de esto está impulsado por el entorno construido», dijo Treglia. Señala los paisajes urbanos, los parques y las iniciativas de calles abiertas como respuestas a cómo se puede crear más espacio para los árboles en las calles.
La ciudad de Nueva York también aprobó nuevas leyes forestales urbanas que exigen la creación de un plan forestal urbano, que debe actualizarse cada 10 años y monitorearse cada cinco años utilizando datos LIDAR.
Pero las nuevas leyes no asignan más fondos a la ciudad, y la silvicultura urbana históricamente ha luchado por mantener fondos suficientes en la ciudad de Nueva York.
“A menudo, los fondos para árboles y cosas relacionadas con los árboles se recortan primero y a un ritmo mayor”, dijo Emily Maxwell, directora del equipo de ciudades de The Nature Conservancy, que abogó por la ley.
En septiembre, el alcalde de la ciudad de Nueva York, Eric Adams, ordenó a todas las agencias de la ciudad que recortaran el gasto en un 5% para la próxima primavera.
«Con los nuevos recortes, aún no se sabe cuál será el impacto en el bosque urbano», dijo Maxwell. «Los defensores están bastante preocupados, particularmente por algunos de los nuevos fondos disponibles».
Uno de los elementos más ambiciosos del nuevo plan es su énfasis en el mantenimiento para que los árboles alcancen la madurez.
«Considere la diferencia entre un roble de 3 pulgadas y un roble de 30 pulgadas», dijo Comte, de Urban Canopy Works. «Ese roble de 30 pulgadas proporciona 70 veces más interceptación de contaminantes del aire que el roble de 3 pulgadas», dijo Comte. “Los árboles maduros están haciendo la mayor parte del trabajo. Por eso realmente queremos árboles que lleguen a la madurez”.
En entornos urbanos, eso implica ser creativo.
La vida media de un árbol de la calle, que puede estar expuesto a elementos que erosionan las raíces, como la orina de las mascotas y la sal de la carretera, es de 19 a 28 años, en comparación con los 300 a 400 años que son típicos para un árbol en otras condiciones.
Para aumentar las posibilidades de que los árboles alcancen la madurez, los planificadores urbanos deben plantar una variedad diversa de ellos para protegerse de las enfermedades, favorecer las especies que se adaptan al clima, mantener condiciones saludables del suelo y asignar suficiente espacio (sobre y bajo tierra) para que los árboles crezcan. También significa rastrear la salud de los árboles en tiempo real.
Ahí es donde entra en juego Tree Folio, dijo Kobald.
«Nuestro modelo es capaz de medir la cobertura del dosel utilizando datos LIDAR más nuevos que los mapas de cobertura del dosel existentes y medir el tamaño y el volumen de las copas de los árboles individuales, lo que facilita ver dónde se encuentran los árboles sanos y dónde faltan las copas existentes», dijo Kobald.
Y esas capacidades no se limitan a la ciudad de Nueva York. Kobald dijo que las herramientas desarrolladas en el mapa de Tree Folio se pueden utilizar para cualquier ciudad con cobertura lidar, que incluye la mayoría de las áreas urbanas de EE. UU.
