Nueva York vuelve a encontrarse con un viejo conocido: el castaño americano, un árbol que durante generaciones formó parte del paisaje natural del Este de Estados Unidos y que hoy intenta recuperar su lugar. Su presencia, alguna vez tan común que marcaba estaciones y tradiciones, regresa ahora como parte de un esfuerzo científico y cultural por restaurar una especie casi perdida.
Un fruto ligado al invierno y a la memoria colectiva
Las castañas florecen en verano, se desarrollan en otoño y alcanzan su mejor sabor en pleno invierno. Por eso, más allá de su ciclo natural, se han convertido en un símbolo de la temporada festiva. Desde hace décadas, forman parte del imaginario navideño: asadas en fogones callejeros, vendidas en esquinas del centro de la ciudad o evocadas en canciones clásicas que acompañan las celebraciones invernales. Para muchos neoyorquinos, su aroma tostado es un ritual anual que anuncia la llegada de las fiestas.
Una conexión personal que se convierte en vocación
Para Michael Goergen, director ejecutivo de la American Chestnut Foundation, las castañas no son solo un recuerdo estacional, sino un vínculo permanente con su infancia. Creció en las afueras de Buffalo, rodeado de naturaleza, jugando bajo el castaño que crecía en la propiedad de su abuelo y pescando en el lago Erie. Ese contacto temprano con el entorno lo llevó a interesarse por la salud de los bosques y, con el tiempo, por la historia del castaño americano. Comprendió que la calidad del agua, los ecosistemas forestales y la presencia de especies nativas están profundamente entrelazados.
Una especie que alguna vez dominó los bosques del Este
Antes de su declive, el castaño americano cubría vastas extensiones de la Costa Este, desde Georgia hasta Maine. Era un árbol abundante, resistente y fundamental para la vida silvestre y para las comunidades humanas. Sin embargo, a comienzos del siglo XX, la llegada accidental de un hongo devastador cambió el paisaje para siempre. El brote, detectado por primera vez en el Zoológico del Bronx, se propagó con rapidez y destruyó alrededor del 90% de los ejemplares en pocas décadas. Para Goergen, la magnitud del daño fue incluso mayor: una pérdida casi total de una especie que definía la identidad de los bosques orientales.
El presente: castañas importadas y variedades resistentes
Hoy, las castañas que se consumen en Estados Unidos provienen en su mayoría de variedades chinas o europeas. Aunque existen cultivos locales, el país importa cerca de tres millones de kilos al año para satisfacer la demanda. Los castaños chinos, comunes en los puestos callejeros de Nueva York y en los supermercados, fueron introducidos originalmente para su cultivo en huertos. Su resistencia natural al hongo los hace ideales para la producción comercial, pero esa misma domesticación les impide prosperar en bosques silvestres.
El desafío de restaurar un gigante perdido
La labor de la American Chestnut Foundation, liderada por Goergen, busca revertir más de un siglo de pérdida ecológica. A través de investigación genética, selección de ejemplares resistentes y programas de reforestación, la organización intenta devolver al castaño americano a los ecosistemas donde alguna vez fue dominante. El camino es largo, pero cada avance representa la posibilidad de que este árbol emblemático vuelva a formar parte del paisaje natural y cultural del país.
