Cuando un niño les dice a sus padres por primera vez que es transgénero o no binario, sus padres tienen preguntas, a menudo estas 10.
«¿Es esto real?» Ese fue el primer pensamiento que pasó por la mente de Dana Stutman cuando su hijo menor, Noah, les reveló a sus padres que no se sentía como una niña, aunque se le asignó el sexo femenino al nacer.
Dana, hija de un endocrinólogo, entendió más que muchos que algunas personas experimentan un profundo malestar con el sexo con el que nacieron y buscan tratamiento para corregir la disparidad. Aún así, la incongruencia experimentada por los pacientes de su padre se sentía abstracta e incognoscible, hasta que escuchó al niño al que había criado durante casi una docena de años expresar el mismo tipo de angustia. “Hasta que no lo experimentas personalmente, la realidad es difícil de comprender”, dice Dana, que vive con su familia en la ciudad de Nueva York. “Aceptarlo requiere un acto de fe”.
En los últimos años, cientos de miles de niños y adolescentes solo en los EE. UU. han compartido que su experiencia interna de su género, conocida como identidad de género, no se alinea perfectamente con las características sexuales físicas con las que nacieron. Algunos, como Noah, son transgénero: sus géneros físicos y sentidos no coinciden, y toman cualquiera de una serie de pasos para cambiar su expresión de género. Otros no son binarios: no se identifican con el extremo masculino o femenino del espectro de género. Aún más son de género fluido: el género con el que se identifican es flexible o cambiante.
Sus padres, en general, quieren hacer lo correcto por sus hijos. También quieren protegerlos de un mundo que puede ser activamente hostil para aquellos que no se ajustan a las expectativas sociales de cómo deben verse y comportarse los hombres y las mujeres, todo mientras intentan dar sentido a una conversación pública altamente polarizada sobre la diversidad de género y qué Los niños que cuestionan el género necesitan o no necesitan.
Después de hablar con pediatras, endocrinólogos, psiquiatras y psicólogos, quienes realizan investigaciones y quienes están en la primera línea clínica, Psychology Today ha seleccionado las preguntas más urgentes que tienen los padres y las respuestas de los expertos.
¿Hemos causado esto?
A menudo, incluso los padres que más apoyan no pueden evitar una pregunta persistente: ¿Fue algo que hicimos? «Nuestra respuesta incondicional es ‘absolutamente no'», dice Daniel Shumer, endocrinólogo pediátrico del Mott Children’s Hospital y profesor asociado de la Universidad de Michigan en Ann Arbor. “La identidad de género no es algo que un padre pueda hacer que sea diferente o que cambie”.
Una mejor pregunta para que los padres la consideren: ¿Por qué estoy preguntando esto? La raíz de la pregunta es a menudo el deseo de explicar lo que se siente, a nivel visceral, como una aberración, dice la psicóloga Laura Anderson, que trabaja con niños que no se ajustan al género en su consulta de Hawái. “No podemos minimizar la vida de condicionamiento contra esto”, enfatiza Ken Page, un psicoterapeuta con sede en Nueva York.
Por lo tanto, algunos padres investigan su estructura familiar o su sistema de creencias en busca de lo único que se encuentra en la raíz de la angustia de género de su hijo: un modelo a seguir distante del mismo género, tal vez, o un abuso previamente desconocido, o un exceso de indulgencia desenfrenado. “Se invierte mucha energía en ‘¿Cómo explicamos lo que está mal aquí?’”, informa Anderson, una búsqueda que puede ser dañina para los niños, que buscan desesperadamente la aprobación de los padres y son hábiles para reconocer cuándo no la están obteniendo.
También es, en última instancia, una búsqueda sin sentido. No existe una decisión o comportamiento paterno específico que lleve a un niño a convertirse en transgénero o no binario. “Así es su hijo como persona”, dice Melissa Cyperski, psicóloga de la Clínica Pediátrica Transgénero del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. “No es algo que les haya pasado a ellos”.
¿Qué lo causa?
Puede que no satisfaga a los padres escuchar que el proceso que subyace a la fluidez de género sigue siendo poco conocido, al igual que los que subyacen a la identidad de género en general. La genética probablemente esté implicada, dice Shumer, así como la exposición hormonal en el entorno fetal. Pero, en última instancia, la identidad de género es “una característica que normalmente existe de manera diversa a lo largo de la condición humana”. La diversidad de género siempre ha existido; aparece en todas las culturas y no es exclusivo de la juventud de hoy.
¿Por qué, entonces, los niños no conformes con el género parecen estar en todas partes ahora? Un informe reciente del Instituto Williams de la UCLA encontró que aproximadamente 300 000 jóvenes estadounidenses se identifican actualmente como transgénero, casi el doble que las estimaciones anteriores. Ese aumento puede ser solo aparente debido a una mejor recopilación de datos, sugieren los autores del informe; los Centros para el Control de Enfermedades comenzaron a pedirles a los adolescentes que reportaran su identidad de género recién en 2017, como parte de su Encuesta de Conducta de Riesgo Juvenil.
Lo que ha cambiado es la perspectiva cultural sobre la identidad de género, dice la psicóloga Melina Wald, directora clínica del Programa de Identidad de Género del Centro Médico de la Universidad de Columbia. “La comprensión de que el género está en un espectro, que el género y el sexo asignados al nacer pueden no corresponder, y que uno no necesita encajar en un estereotipo particular, es una visión mucho más dominante ahora” de lo que era incluso unos pocos.
Hace años, dice ella. “Esto ha provocado que muchas personas se detengan y piensen más críticamente sobre quiénes son, no sobre quiénes les dijeron que eran o quiénes creen que deberían ser”.
Esta comprensión más matizada ha sido paralela a una mayor visibilidad: programas de televisión; portadas de la revista Time; confirmación del Congreso del primer funcionario del gobierno abiertamente transgénero (Rachel Levine, subsecretaria de salud de EE. UU.). Esa representación, dice Cyperski, ayuda a crear una sensación de seguridad y confianza, y puede poner lenguaje a la experiencia de un niño que tal vez no haya tenido antes.
La mayor visibilidad tiene un inconveniente: ha estimulado los temores de contagio, que la “transversidad” se puede propagar de persona a persona y que los adolescentes son especialmente vulnerables. Es cierto que un niño puede ver a un compañero trans o no binario y reconocer algo que resuena con él, dice Anderson. Pero la idea de que “la influencia social puede hacer que un niño comience un viaje que nunca iba a ser suyo, y permanezca en él, es un mito”. Wald señala: “La teoría del contagio social no está respaldada por evidencia científica”.
¿Es sólo una fase?
Probablemente no. En una muestra de más de 300 jóvenes transgénero, el 94 por ciento continuó identificándose como transgénero después de cinco años, según un estudio publicado recientemente en Pediatrics. Solo el 2,5 por ciento había vuelto a una identidad cisgénero; el resto identificado como no binario. Parece ser más común que la identidad de género de un niño se asiente en otro lugar del espectro de lo que originalmente pensaban que que un niño deje de identificarse como género diverso por completo, dice Wald, aunque actualmente se sabe más sobre los niños más pequeños que sobre los mayores.
En cuanto al puñado que deja de identificarse como género diverso, señala Anderson, la adolescencia siempre será un momento para probarse a sí mismos nuevos. “Hay niños para quienes esta cuestión de género es parte de la búsqueda de identidad. Escuchan las historias de sus compañeros y se preguntan: ‘¿Esto me resuena?’”. La rebelión adolescente o las luchas familiares por el poder pueden alimentar un caso raro.
Cualquiera que sea el motivo del niño, el enfoque de los padres debe ser básicamente el mismo: obtener la ayuda de un profesional experimentado, darle al niño tiempo y espacio para explorar sus sentimientos y mantener un diálogo. Dondequiera que el niño termine en el espectro de género, dice Anderson, estará mejor si ha tenido el apoyo y la aceptación de sus padres en el camino.
¿Por qué ahora?
Existe una idea errónea generalizada de que las personas trans “legítimas” siempre conocen y expresan su identidad de género desde el momento en que pueden caminar y hablar, señala Cyperski. En realidad, alguien puede darse cuenta o aceptar su identidad transgénero o no binaria en cualquier momento de su vida.
Dicho esto, los médicos tienden a ver dos grandes picos de exploración de género. Uno es, de hecho, la primera infancia: «Para algunos niños que se identifican muy fuertemente con el otro género, se vuelve claro para ellos a una edad muy temprana y pueden expresarlo a los 5, 6 o 7 años», explica Shumer. Dichos niños pueden comenzar a vestirse con la ropa de su género preferido o usar un nombre diferente, transición social, desde el principio.
El segundo pico ocurre alrededor de la pubertad. Alguien que nació mujer puede experimentar un fuerte malestar psicológico con su primer período; alguien nacido varón puede tener dificultades para reconciliar su ser interno con los primeros brotes de vello facial. La propensión a que la pubertad desencadene la disforia es una razón clave por la que los bloqueadores puberales suelen ser un tratamiento de primera línea.
Las normas familiares, las expectativas de género dentro de una comunidad o cultura, los conflictos religiosos, el estigma social o el miedo al rechazo pueden impedir que los niños confien su angustia de género hasta que hayan pasado la pubertad, explica Cyperski. A veces no tienen la terminología para describir su experiencia. A veces, es necesario conocer a otra persona no conforme con el género.
Noah, que ahora tiene 15 años, exploró su género subrepticiamente al principio, sin saber en qué parte del espectro se ubicaba. Probó varios pronombres entre sus amigos, y cuando alguien lo llamó «él» por primera vez, «se sintió increíble», dice. Poco después, en un viaje familiar al norte del estado, uno de sus padres llamó a Noah por su nombre de nacimiento femenino. Escucharse a sí mismo dirigido de esa manera “realmente no se sentía bien. Entonces me di cuenta de que tenía que decirles que era un niño”.
¿Qué significa esto para la salud mental de mi hijo?
Los niños cuya identidad de género interna no se alinea con su sexo asignado típicamente experimentan un sentimiento pronunciado de incomodidad o angustia, lo que se conoce como disforia de género, combinado con el deseo de deshacerse de las características que no coinciden con lo que sienten por dentro, ya sea ese es su nombre, ropa o características físicas.
La disforia puede parecer depresión, ansiedad o ira, dice Shumer, o puede manifestarse como autolesión. Los niños pueden tener dificultades sociales o académicas. La disforia también puede conducir a un malestar creciente con el cuerpo físico; un niño puede sentirse ansioso por ducharse, por ejemplo, o comenzar a negarse a cambiarse para la educación física.
La disforia de género es difícil de describir, incluso para algunas personas que la experimentan, y puede ser especialmente difícil de entender para los padres cisgénero. Para Wald, los clientes han descrito «una sensación de estar desconectados de sus cuerpos» o «sentir que el reflejo en el espejo o lo que ven cuando miran hacia abajo no coincide con lo que son». El dolor de tal incongruencia puede verse exacerbado por las interacciones sociales que lo resaltan aún más, y a menudo se alivia dando pasos hacia la transición, ya sea socialmente, usando un nombre o pronombres diferentes, o médicamente, tomando hormonas congruentes con el género o sometiéndose a una cirugía.
Tampoco es raro que los niños transgénero y no binarios experimenten problemas de salud mental concurrentes, aunque no todos los experimentan, señala la psicóloga del desarrollo Sabra Katz-Wise, profesora asistente en el Boston Children’s Hospital, Harvard Medical School y Harvard T. H. Chan School of Salud pública. “La investigación indica que los jóvenes transgénero y no binarios tienen un mayor riesgo de depresión, ansiedad, autolesiones, tendencias suicidas y TEPT”.
Cuando la disforia de género coexiste con otra afección de salud mental u otras fuentes de angustia, como una mala imagen corporal o una baja autoestima, puede ser difícil para los padres saber qué fue primero, y es tentador culpar a los segundos por lo primero.
Su preocupación es comprensible, dice Anderson. Dar cualquier paso hacia la transición puede parecer arriesgado, especialmente para las familias en comunidades menos tolerantes o para aquellas en las que buscar atención pronto puede ser ilegal. Si el tratamiento de otra afección de salud mental pudiera resolver la angustia relacionada con el género de su hijo y evitar los riesgos de la transición, ¿quién no lo haría? “La mayoría de los padres no elegirían que su hijo sea el blanco de la intolerancia”, observa.
Así como hay niños que están explorando aspectos de su identidad pero finalmente se dan cuenta de que son cisgénero, dice, «ha habido niños [en mi práctica] que necesitaban otras cosas además de la transición de género a largo plazo». Pero son un pequeño subconjunto. Separar las consultas de género de otras preocupaciones requiere un médico que realice una evaluación profunda de la identidad, la experiencia y la salud mental del niño y lo ayude a explorar si alguna molestia física es específica del género o refleja una angustia adolescente más amplia con un cuerpo cambiante.
Dar pasos hacia la transición social, como usar un nombre y pronombres preferidos, puede ayudar a los padres a comprender mejor los matices de la angustia de sus hijos, agrega Laura Kuper, psicóloga de niños y adolescentes en Dallas. “¿Parecen esos cambios como si estuvieran ayudando con sus problemas de salud mental?” Kuper señala que, si bien no siempre se puede esperar que la transición resuelva los problemas de salud mental, los datos disponibles sugieren que el respeto de los pronombres reduce drásticamente el riesgo de suicidio entre los jóvenes de género diverso.
¿Significa esto que mi hijo necesitará cirugía? ¿Tenemos que empezar con las hormonas de inmediato?
No necesariamente. “No existe un tratamiento único para todos”, dice Shumer. “Cada una de estas cosas, la transición social, la transición hormonal y la transición quirúrgica, es solo una herramienta en nuestro conjunto de herramientas que podría usarse en el tratamiento de la disforia de género”. Solo una minoría de hombres transgénero, por ejemplo, opta por la cirugía de glúteos, la cirugía en los genitales. Pero para otros, comenzar con las hormonas o eventualmente emprender el camino hacia la cirugía resuelve efectivamente la disforia.
Las esperanzas personales de un niño para la transición (una voz más profunda, por ejemplo, o un rostro más femenino) influyen en las opciones y el momento del tratamiento. Pero la edad y el escenario también importan. “Si una familia está interesada en los bloqueadores de la pubertad, debemos vigilar de cerca cuándo el niño entra en la pubertad”, dice Cyperski. “Cuanto antes detectemos los primeros signos, como el crecimiento del cabello y los senos, más probable es que impidamos un mayor desarrollo en el sexo asignado al nacer”.
Al principio, Noah y sus padres no estaban de acuerdo con las hormonas. «Le dije: ‘No vas a usar testosterona hasta que tengas 18′», recuerda Dana, que no quería apresurar ninguna decisión médica. Noah respondió: «Para mí, sentí que necesitaba esperar más para asegurarse de que en realidad era un hombre». Compiló investigaciones; hablaron con los médicos. “Pero al final, creo que lo que la convenció fue cuando le dije que ya no podía bañarme con las luces encendidas”. Comenzó la testosterona este verano.
Una revisión planificada de los Estándares de Atención, pautas de tratamiento desarrolladas por la Asociación Profesional Mundial para la Salud Transgénero, que se publicará más adelante este año, reduce la edad mínima recomendada para los tratamientos hormonales de 16 a 14 años. Este es un reconocimiento, dice Kuper, colaborador al capítulo no binario de los Estándares, que «puede ser realmente difícil pasar por la pubertad sin estar sincronizado con tus compañeros». Tomar estrógeno o testosterona puede contribuir en gran medida a ayudar a los adolescentes trans a adaptarse.
Un aspecto de la atención que muchos médicos consideran no negociable es la terapia. “Para un adolescente que está pasando por muchos cambios y un pensamiento muy complejo, tener una persona neutral con quien explorar puede ser extremadamente útil”, dice Shumer. Una evaluación integral de la salud mental es un componente clave de los Estándares de Atención.
¿Qué pasa si mi hijo cambia de opinión o se arrepiente?
Detrás de las preguntas de muchos padres está la preocupación: ¿Qué pasa si mi hijo se arrepiente de esto más tarde? “Los padres son reacios a decir que no demasiado porque saben que su hijo necesita apoyo”, dice Anderson, “pero tampoco quieren decir que sí demasiado rápido” por temor a que su hijo cambie de opinión en el futuro y termine perjudicados por sus intentos de cambiar de género. “Tienen miedo de que al decir sí a un nombre, un pronombre o un nuevo equipo de fútbol, están siendo absorbidos por un túnel de viento que siempre conduce a una intervención médica. Se siente más protector decir que no”.
Ningún médico, por supuesto, puede garantizar que un niño no se arrepienta. “Nunca habrá un 100 por ciento de certeza”, dice Kuper; es la naturaleza de casi cualquier gran decisión. Pero los datos disponibles sugieren que las probabilidades de arrepentimiento son bajas.
La mayor parte de la investigación sobre los sentimientos posteriores a la transición se ha centrado en los adultos. Un metanálisis de 2021 publicado en la revista Plastic and Reconstructive Surgery, por ejemplo, encontró que solo el 1 por ciento de casi 8,000 pacientes que fueron seguidos hasta nueve años después de la cirugía de afirmación de género expresaron arrepentimiento. En los datos limitados sobre adolescentes, un estudio de 2022 que examinó a más de 200 adolescentes trans que se sometieron a una mastectomía encontró que menos del 1 por ciento se arrepintió de haberlo hecho.
Los datos no siempre calman los temores de los padres, pero lo que puede ayudar es saber que la transición no es como encender un interruptor. “Es un proceso gradual, paso a paso”, dice Kuper; el tratamiento se puede detener en cualquier momento si el niño ya no se siente cómodo con los cambios que está viendo. Algunos cambios médicos, como los cambios vocales resultantes del tratamiento con testosterona, generalmente son permanentes, pero muchos otros, como la pubertad o la supresión de la menstruación, son reversibles.
Aún así, embarcarse en una transición de género, especialmente una que involucra intervención médica, requiere que los padres vivan con gracia con cierta incertidumbre, una tarea monumental para cualquiera. ¿Cómo pueden hacerlo? “La respuesta más simple y la única respuesta: con soporte”, dice Page. “Realmente enfatizamos el grupo de apoyo para padres en nuestra clínica”, dice Wald. “Hace maravillas al ayudar a los padres a estar juntos en una comunidad y aprender de otras familias que también están tratando de hacer lo mejor para sus hijos”.
¿Está bien si me siento triste o confundido?
Inequívocamente, sí, dice Anderson. “Muchos padres experimentan una profunda sensación de pérdida en torno a sus propias expectativas de quiénes pensaban que sería su hijo”. Innumerables tradiciones familiares y culturales —quinceañeras, bar y bat mitzvahs— están indisolublemente ligadas al género. Los padres pueden tener cálidos recuerdos de haber pasado tiempo con su padre del mismo sexo e imaginarse haciendo lo mismo con su hijo; los padres se imaginan paseando a sus hijas por el pasillo. Aceptar la identidad de género de un niño a menudo significa dejar pasar esas expectativas, un proceso similar al duelo e igualmente digno de apoyo.
“No creo que siempre nos demos cuenta de cuánto proyectamos hacia el futuro para nuestro hijo”. Dana recuerda haberle confiado a una amiga: “Guardé mi vestido de novia para Noah porque pensé que se lo pondría cuando fuera mujer”. El amigo se rió y dijo que probablemente no lo usaría de todos modos. “Estás lamentando tu propia idea de quién es el niño”, dice Dana. “Porque Noah sigue siendo el mismo niño que siempre fue. Ahora es una mejor versión de sí mismo”.
Los padres a menudo sienten la necesidad de proteger a sus hijos de sus propios sentimientos complejos, y ciertamente es prudente que no digan cosas hirientes mientras superan su propio dolor, dice Cyperski. “Pero también está bien que los niños sepan: ‘Puede que aún no lo entendamos, pero estamos trabajando en ello’”. El apoyo emocional y la transparencia son la base de las transiciones de género exitosas.
¿Cuándo debo informar a la escuela de mi hijo o a nuestra familia y amigos?
Si los padres comparten el género de su hijo y con quién se reduce a dos factores, dice Cyperski: el nivel de comodidad del niño y su disposición a revelarlo, y su seguridad. “No puedo enfatizar lo suficiente la importancia de colaborar con su hijo en todas estas decisiones”.
Cuando un niño está listo para revelar, particularmente en la escuela, los padres deben ser defensores, dice Katz-Wise, asegurándose de que las escuelas usen el nombre y los pronombres preferidos del niño y permitan otras adaptaciones necesarias. La intervención de los padres puede convertir un entorno escolar disfórico en uno cómodo.
Especialmente en comunidades menos tolerantes, respetar los deseos de un niño puede significar esperar para revelarlos, ya sea de forma breve o indefinida. Si un niño es intimidado por su género, eso puede cambiar los cálculos de los padres. “Pero aún es importante avanzar de una manera que respete los deseos de un niño”, dice Cyperski. Preguntarles con quién en la escuela se sienten más seguros y desarrollar un plan juntos les da a los niños la oportunidad de mantenerse involucrados y mantener cierto control sobre la divulgación.
Es igualmente importante no moverse demasiado rápido, dice Katz-Wise. Algunos padres se apresuran a corregir a otros que malinterpretan a su hijo, pero «eso puede no sentirse como un apoyo para un niño que no se siente seguro siendo descubierto» por esa persona. El objetivo de la divulgación debe ser lo que es mejor para el niño, no lo que es más fácil para los padres.
¿Cuál es la mejor manera de ayudar a mi hijo en este momento?
“Realmente se trata de escuchar a su hijo”, dice Katz-Wise, “y tratarlo como experto en su propia experiencia”. Wald también alienta a los padres a leer relatos de disforia y transición escritos por personas trans, pero al final, dice, puede ser mejor aceptar que «puede haber partes de esta experiencia que nunca entenderán por completo». Un conocimiento profundo de lo que se siente ser diverso en cuanto al género no es un requisito previo para apoyar a un niño durante una transición.
Manténgase enfocado en todo su hijo también, no solo en su género. Hable sobre lo que están leyendo o sobre cualquier otra cosa que les guste hacer, dice Katz-Wise. De lo contrario, “el niño termina sintiendo que toda su experiencia se reduce a ser trans”.
Y no olvides la alegría. Más allá de las preocupaciones y temores de los padres, la transición de género de un niño puede ser un despertar; los padres informan haber aprendido cosas sobre sus hijos que no sabían que no sabían y verlos florecer en formas que nunca imaginaron. Dice Wald: «Es realmente algo mágico cuando un niño se convierte en quien debe ser y comienza a estar vivo de una manera que no parecía estar antes».
