Si bien la pandemia de COVID-19 revirtió rápidamente décadas de progreso en el cierre de la brecha entre las expectativas de vida de las personas negras y blancas en los Estados Unidos, el costo de la enfermedad puede haber oscurecido el impacto de otro importante problema de salud pública -un fuerte aumento en las tasas de homicidios- en la esperanza de vida de los hombres negros, según investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison.
En 2019, se esperaba que los hombres negros en Estados Unidos vivieran un promedio de 71,4 años, cinco años menos que los hombres blancos.
Tan solo un año después, la esperanza de vida de los hombres negros se había desplomado a 67,7 años, mientras que la de los hombres blancos había caído solo un año y medio.
Eso abrió la brecha entre los dos grupos a 7,2 años, mucho más alta que la brecha que había incluso 20 años antes (6,6 años en 2000).
“El período de pandemia eliminó una gran parte de esos avances en tan solo un año. La COVID-19 tuvo un papel más importante en ese cambio, especialmente porque al principio fue más letal entre las personas no blancas, pero no fue el único cambio importante que se produjo. En 2020, también presenciamos el mayor aumento de homicidios que hayamos registrado jamás”. Michael Light, profesor de la Universidad de Wisconsin-Madison.
La diferencia entre las tasas de homicidios de los hombres negros y los blancos, en particular, también borró un cambio de décadas hacia la paridad.
Las tasas de homicidios alcanzaron su punto máximo en Estados Unidos a fines de la década de 1980 y principios de la de 1990, y luego cayeron a más de la mitad en 2014. Se mantuvieron relativamente estables hasta que, entre 2019 y 2020, los homicidios aumentaron un 30%.
Los hombres negros obtuvieron el peor resultado entre las víctimas de homicidio, pasando de 43,8 muertes por cada 100.000 hombres en 2019 a 61 por cada 100.000 en 2020.
Durante el mismo período, la tasa de muerte por homicidio entre los hombres blancos aumentó de 3,6 a 4,4 por cada 100.000.
Según un análisis publicado el 21 de agosto de 2024 en la revista PLOS ONE por Light y el estudiante de posgrado de la UW-Madison Karl Vachuska, la creciente tasa de homicidios fue responsable del 26% del aumento de la brecha de esperanza de vida entre hombres negros y blancos de 2019 a 2021.
En comparación con la COVID-19, los homicidios tuvieron un peso adicional en los cálculos de la esperanza de vida, en los que las muertes de personas más jóvenes influyen más en los promedios.
Light y Vachuska descubrieron que, en 2020, cuando las disparidades raciales en las muertes por COVID-19 eran más agudas, los homicidios contribuyeron más a la desigualdad entre negros y blancos en la esperanza de vida entre los hombres que cualquier otra causa de muerte, incluida la COVID-19.
“Las muertes por COVID se concentraron entre las personas mayores”, afirma Light. “Pero, aunque el homicidio todavía representa una pequeña proporción de las muertes totales en Estados Unidos, tiene un impacto desproporcionado en la esperanza de vida porque mata principalmente a hombres jóvenes”.
Cuando las vacunas contra la COVID-19 estuvieron disponibles y las medidas de salud pública se hicieron más comunes, la influencia del homicidio en la brecha de esperanza de vida entre negros y blancos se hizo más pronunciada.
En 2021, las tasas de homicidios siguieron aumentando, aunque no tan rápido como en 2020. Pero el desequilibrio de mortalidad por COVID-19 entre las vidas de negros y blancos desapareció.
“En 2021, todavía había una gran diferencia en la esperanza de vida entre los hombres negros y los blancos”, afirma Light. “Esa brecha se redujo solo ligeramente con respecto a 2020, aunque las diferencias raciales en los resultados de la COVID desaparecieron por completo”.
Los resultados del nuevo estudio muestran cuánta influencia pueden tener los asesinatos incluso en indicadores amplios de salud pública.
“Si bien la COVID-19 fue algo nuevo y particularmente devastador, no fue difícil observar los cambios en la expectativa de vida y decir: ‘Bueno, cuando controlemos la COVID-19, esto mejorará’”, dice Light.
“Pero eso minimiza otros factores importantes que deben estar cerca del tope de la lista cuando consideramos las muertes evitables. Eso es importante cuando decidimos dónde se deben destinar los recursos de salud pública”.
La buena noticia es que Estados Unidos ya había tenido éxito en la reducción de los homicidios durante décadas antes de la pandemia, y las estadísticas de delincuencia para 2022 y 2023 muestran una renovada disminución en las tasas de homicidios.
