La mayoría de los virus de la gripe entran en las células humanas o animales a través de vías específicas en la superficie de las células.
Investigadores de la Universidad de Zúrich han descubierto que ciertos virus de la gripe humana y de la gripe aviar también pueden utilizar una segunda vía de entrada, un complejo proteínico del sistema inmunitario, para infectar las células.
Esta capacidad ayuda a los virus a infectar a diferentes especies y, potencialmente, a saltar entre animales y humanos.
La mayoría de los virus de influenza tipo A que circulan en aves y cerdos normalmente no representan un riesgo para la salud de los humanos.
Sin embargo, los virus pueden representar una amenaza si hay un brote como el que se está produciendo actualmente en el ganado lechero en los EE. UU. O durante epidemias estacionales.
En casos excepcionales, un virus puede pasar de los animales a los humanos, con consecuencias potencialmente devastadoras, como una pandemia mundial.
La mayoría de los virus de la gripe entran en las células huésped a través de las proteínas de su envoltura, que sobresalen de la superficie como espigas.
La llamada hemaglutinina se une al ácido siálico, un grupo químico presente en la superficie de las células humanas y de las células de varias especies animales.
Un equipo internacional de investigadores dirigido por la profesora Silke Stertz del Instituto de Virología Médica de la Universidad de Zúrich (UZH) ha demostrado que los virus de la gripe también tienen un segundo método para infectar las células huésped.
Los virus de la gripe humana A del subtipo H2N2 y los virus de la gripe aviar H2N2 relacionados pueden entrar en las células a través de un segundo receptor. Utilizan una vía de entrada alternativa.
Los investigadores descubrieron que la hemaglutinina también se une a los complejos proteicos MHC de clase II.
Estos complejos en la superficie de ciertas células inmunes y respiratorias son responsables de diferenciar entre las células propias del cuerpo y las células extrañas.
“Descubrimos que los complejos MHC de clase II en humanos, cerdos, patos, cisnes y pollos permiten que los virus entren en las células, pero no en las de los murciélagos”, dice Stertz. Es probable la transmisión de animales a humanos
Esta doble capacidad de infectar a las células se ha observado en líneas celulares cultivadas en laboratorio y en cultivos de las vías respiratorias humanas.
La adaptación del receptor viral a las estructuras de la superficie celular es decisiva para determinar qué especies y tejidos del huésped se infectan y, en última instancia, la gravedad de la infección.
La especificidad del receptor también influye en la capacidad de un virus para infectar a diferentes especies animales o incluso a los seres humanos (zoonosis). “Nuestros hallazgos demuestran que los virus de la gripe pueden adaptarse y utilizar diferentes vías de entrada. Esto podría influir en su capacidad para infectar a diferentes especies y, potencialmente, saltar de un animal a un ser humano”, subraya el virólogo de la UZH.
El riesgo de que los virus de la ¡ripe aviar, porcina y de otros animales puedan desencadenar una pandemia de gripe en humanos puede ser mayor de lo que se suponía anteriormente.
La capacidad de utilizar las proteínas MHC de clase II para entrar en las células podría haber sido una de las razones por las que los virus de la gripe H2N2 surgieron como virus pandémicos en Asia en 1957.
Esta es otra buena razón para intensificar la vigilancia mundial de la gripe tanto en animales como en humanos.
