El hierro, un nutriente conocido como mineral, tiene muchas funciones corporales esenciales. Por ejemplo, nuestro cuerpo necesita hierro para producir hemoglobina, la proteína de nuestros glóbulos rojos que transporta oxígeno por todo el cuerpo. Además, el hierro juega un papel importante en el desarrollo del cerebro y en la producción de hormonas. También es un nutriente que puede ayudar al cuerpo a combatir infecciones.
Una disminución en la cantidad de hierro almacenada en el cuerpo puede eventualmente provocar anemia (un nivel bajo de glóbulos rojos). Este tipo de anemia se llama anemia por deficiencia de hierro.
Las investigaciones muestran que los bebés y niños pequeños con anemia por deficiencia de hierro pueden tener dificultades para combatir las infecciones. Las investigaciones también han relacionado la anemia en la infancia y la primera infancia con una menor función cognitiva y motora.
Los expertos coinciden en que prevenir la anemia ferropénica es mucho más eficaz que tratarla.
¿Por qué algunos bebés tienen niveles bajos de hierro?
Durante el embarazo, los bebés reciben hierro de la sangre de la madre y lo almacenan en su cuerpo. Los médicos llaman a la cantidad de hierro almacenada en el cuerpo “reservas de hierro”. Estas reservas de hierro pueden verse afectadas por una serie de factores, entre ellos:
- Nacimiento prematuro. Cuando los bebés nacen prematuramente, no tienen tanto tiempo para aumentar sus reservas de hierro antes del nacimiento.
- Bajo peso al nacer. Los bebés que nacen con bajo peso no tienen tanto hierro almacenado en sus cuerpos, incluso si nacen a término.
- Madre anémica. Los bebés nacidos de madres con anemia también pueden tener reservas de hierro más bajas.
Es posible que la leche materna por sí sola no proporcione suficiente hierro a estos bebés. Como resultado, pueden desarrollar anemia por deficiencia de hierro sin una fuente adicional de hierro, como un suplemento o una fórmula fortificada con hierro.
La mayoría de los bebés nacidos a término y con un peso promedio al nacer tendrán suficientes reservas de hierro para durar hasta que estén listos para comenzar a comer alimentos sólidos. Los bebés necesitan consumir alimentos ricos en hierro alrededor de los seis meses para reponer sus reservas de hierro y prevenir la anemia.
Una gran cantidad de leche de vaca en la dieta puede contribuir a niveles bajos de hierro porque los bebés y los niños que se sacian con leche de vaca pueden no consumir suficientes alimentos ricos en hierro.
¿Cómo sé si mi bebé tiene niveles bajos de hierro?
Si su bebé nació prematuro o con bajo peso, el proveedor de atención médica de su bebé puede controlar sus niveles de hierro o hemoglobina antes de que su bebé regrese a casa desde el hospital. Sin embargo, la mayoría de los bebés a término no necesitarán estas pruebas.
Los niveles bajos de hierro generalmente se desarrollan mucho después del nacimiento, una vez que se agotan las reservas de hierro. Por lo tanto, el médico de su hijo estará atento a los síntomas de niveles bajos de hierro y anemia durante los primeros meses y años de vida. El médico o proveedor de atención médica buscará signos de riesgo, como dietas bajas en hierro u otras afecciones de salud que podrían causar anemia.
Algunos síntomas de la anemia por deficiencia de hierro incluyen:
- Palidez (piel pálida)
- Fatiga
- Mala alimentación en los bebés
- Dolor de cabeza
- Dificultad para respirar
Cómo saber si tu bebé necesita un suplemento de hierro
La mayoría de los bebés a término con un peso promedio al nacer no necesitarán un suplemento de hierro. Esto se debe a que los bebés nacidos a término nacen con suficientes reservas de hierro en el cuerpo para unos seis meses. Luego necesitarán alimentos ricos en hierro para mantener saludables sus niveles de hierro.
Los bebés prematuros o que nacen con bajo peso pueden necesitar un suplemento de hierro. La leche materna es una opción saludable para todos los bebés. Sin embargo, no contiene suficiente hierro para bebés con reservas bajas de hierro. Un médico puede recomendar un suplemento de hierro si su bebé nació prematuro o con un peso inferior a 2,5 kg (o aproximadamente 5 libras).
La fórmula infantil contiene más hierro que la leche materna. Por lo tanto, si su bebé es alimentado con fórmula, es posible que obtenga suficiente hierro de su dieta, incluso si es prematuro o tiene bajo peso al nacer.
El proveedor de atención médica de su bebé le dirá si su bebé necesita hierro.
Los niveles bajos de hierro son un problema generalizado. Sin embargo, los alimentos ricos en hierro y, en algunos bebés, un suplemento de hierro pueden prevenir la deficiencia de hierro. Hable con el médico de su hijo si tiene alguna inquietud y siga siempre las instrucciones médicas si recomiendan un suplemento de hierro.
