Mientras la ciudad de Nueva York avanza para ofrecer 2,000 plazas gratuitas de cuidado infantil para septiembre, el Departamento de Salud enfrenta la responsabilidad de procesar las verificaciones de antecedentes de nuevos proveedores. Ante el historial de retrasos, el Concejo Municipal realizó esta semana una audiencia de supervisión en la que se presentaron dos propuestas destinadas a mejorar el proceso.
Durante la sesión, la presidenta del Comité de Salud del Concejo, Lynn Schulman, señaló que si la ciudad aspira a un sistema de cuidado infantil universal, la administración del programa —incluido el proceso de verificación de antecedentes— debe ser eficiente y evitar demoras innecesarias. También destacó la necesidad de que las agencias municipales cuenten con la capacidad suficiente para completar estas verificaciones dentro de los plazos establecidos, especialmente desde que los requisitos federales se actualizaron en 2019.
Un programa prioritario para la ciudad
La expansión del cuidado infantil forma parte de las prioridades de la administración municipal, que actualmente trabaja en la adjudicación de contratos a proveedores privados que recibirán fondos de la ciudad para ofrecer las primeras 2,000 plazas para niños de dos años este otoño.
El programa se implementará en cinco distritos escolares que abarcan zonas de Manhattan, Queens, Brooklyn y el Bronx. La ley exige verificaciones exhaustivas de antecedentes para los proveedores que solicitan licencias. Una vez que un centro abre sus puertas, el Departamento de Salud realiza inspecciones sin previo aviso para garantizar el cumplimiento de las normas de salud y seguridad. Los resultados de estas inspecciones se publican en el sitio web de la agencia.
Estas tareas de permisos e inspecciones, aunque menos conocidas, forman parte de las funciones esenciales del Departamento de Salud.
Propuestas legislativas para agilizar el sistema
El líder de la mayoría del Concejo Municipal, Shaun Abreu, presentó un proyecto de ley que eliminaría la obligación de exigir una nueva verificación de antecedentes a proveedores, empleados o voluntarios que ya hayan completado una en los últimos cinco años y que hayan trabajado durante al menos 180 días consecutivos en un centro de cuidado infantil.
Un segundo proyecto, presentado por la concejal Tiffany Cabán, busca que el Departamento de Salud notifique con mayor rapidez a las familias cuando un centro cierre debido a riesgos para la salud. La propuesta también exige que los resúmenes de los informes de inspección se publiquen dentro de las 24 horas posteriores a la visita.
La primera iniciativa surge de la preocupación por los retrasos en el procesamiento de verificaciones, que en algunos casos han tardado hasta un año.
Un historial de retrasos que afectó a familias y proveedores
En 2019, cuando se implementaron los nuevos requisitos federales, se generó un retraso que llegó a decenas de miles de verificaciones pendientes. Según un informe del comité, el proceso tardaba en promedio 36 días, lo que llevó a algunos solicitantes a buscar empleo en otros sectores.
Un caso citado ocurrió en un centro de cuidado infantil en Greenpoint, Brooklyn, que podía atender hasta 170 niños pero cerró en agosto de 2023 debido a la falta de personal aprobado. Las verificaciones del personal habían sido enviadas casi cinco meses antes. Las familias quedaron sin servicio durante dos meses y el proveedor perdió más de $250,000. Según defensores del sector, estos retrasos no eran inusuales.
Mejoras recientes y desafíos persistentes
Para enfrentar los problemas, el Departamento de Salud lanzó un portal en línea en mayo de 2023 para agilizar el procesamiento. En octubre de ese año, la agencia informó que había resuelto unas 5,000 solicitudes atrasadas y reducido el número pendiente a 140.
La presidenta del subcomité de educación infantil temprana, Jennifer Gutierrez, señaló que aunque las verificaciones son esenciales para la seguridad, el proceso se ha vuelto excesivamente complejo debido a la superposición de requisitos estatales, federales y municipales.
Por su parte, Emmy Liss, directora ejecutiva de la Oficina de Cuidado Infantil de la Alcaldía, indicó que la expansión inicial se realizará principalmente con proveedores ya existentes, quienes cuentan con licencia y personal. Añadió que se anticipa cierta contratación adicional para 2-K y 3-K, pero no un aumento significativo. También destacó que la planificación para la expansión prevista en 2027 incluirá coordinación con el Departamento de Salud y el sistema escolar para garantizar suficiente capacidad de personal.
Un sistema en ajuste continuo
Corinne Schiff, comisionada adjunta de salud ambiental, informó que la agencia ha contratado a 60 personas dedicadas exclusivamente a las verificaciones de antecedentes. Entre las mejoras recientes se incluyen el portal en línea, el acceso al sistema de huellas dactilares del Departamento de Educación y una política que permite al personal trasladarse entre centros dentro de un periodo de cinco años sin repetir la verificación completa, siempre que se notifique a la agencia.
Actualmente, el tiempo medio de procesamiento es de unos 30 días, aunque varios cientos de solicitudes superan el límite de 45 días establecido por la ley federal. Schiff señaló que la agencia continúa actualizando el portal y explicó que algunas verificaciones requieren coordinación con agencias de otros estados, lo que puede prolongar el proceso.
