Este año, la American Journal of Preventive Medicine publicó un estudio que revela una correlación preocupante entre los alimentos ultraprocesados (UPFs, por sus siglas en inglés) y la mortalidad prematura por “todas las causas”. Es decir, el consumo de UPFs se asocia con un aumento en el número total de muertes, sin importar la causa, dentro de una muestra poblacional.
Para quienes viven en países hipermodernizados como Estados Unidos, Canadá, Reino Unido, Australia o Japón, esta investigación resulta especialmente relevante.
¿Qué es un alimento procesado? El sistema Nova
Para clasificar los alimentos según su grado de procesamiento, gobiernos, ONGs e industrias alimentarias utilizan el sistema Nova, creado por el investigador brasileño Carlos Augusto Monteiro en los años 90. Nova propone cuatro grupos:
Grupo 1: Alimentos sin procesar o mínimamente procesados
Son productos con mínima intervención humana, como frutas frescas, verduras crudas o carne sin condimentar. Incluso técnicas de conservación como el congelado rápido o el secado pueden incluirse aquí, siempre que no alteren significativamente la forma original del alimento.
Grupo 2: Ingredientes culinarios procesados
Aquí se agrupan los ingredientes extraídos de alimentos del Grupo 1 mediante procesos simples, como el prensado de aceitunas para obtener aceite o la extracción de sal.
Grupo 3: Alimentos procesados
Son productos modificados por procesos industriales relativamente simples. Incluyen panes, quesos, encurtidos, conservas y vinos. Son alimentos que podrían elaborarse en casa desde cero, aunque muchas veces requieren equipos especializados.
Grupo 4: Alimentos y bebidas ultraprocesados
Este grupo incluye productos con ingredientes artificiales, aditivos, extractos y compuestos que no se reconocen fácilmente en su forma original. Son alimentos diseñados para ser sabrosos, duraderos y convenientes, pero que no pueden prepararse en una cocina convencional.
Ambigüedad y manipulación: los límites del sistema Nova
Aunque ampliamente utilizado, Nova ha sido criticado por su falta de precisión y consistencia. Las empresas alimentarias aprovechan esta ambigüedad para etiquetar productos ultraprocesados como “naturales” u “orgánicos”. El sistema, creado para proteger al consumidor, ha sido instrumentalizado por intereses políticos y corporativos.
¿Qué cuenta como UPF? Incluso los expertos dudan
En 2023, The New York Times lanzó un cuestionario interactivo para probar el conocimiento público sobre alimentos procesados. Los resultados mostraron que incluso personas informadas tienen dificultades para distinguir entre los grupos de Nova. La clasificación no está pensada para el público general, lo que genera confusión.
UPFs en contextos humanitarios: una solución necesaria
En zonas de conflicto, organizaciones como USAID han distribuido “galletas de alta energía”, diseñadas para alimentar a grandes grupos durante largos periodos. Aunque son UPFs, cumplen una función vital en la lucha contra el hambre.
El dominio de los UPFs en el norte global
En Estados Unidos, más del 50% de la dieta adulta está compuesta por UPFs. En Brasil, ese porcentaje es de apenas 17%. Esta diferencia subraya la urgencia de abordar el impacto de los UPFs en países hipermodernizados.
Adicción, omnipresencia y poder político
Los UPFs son adictivos y están en todas partes. Incluso productos etiquetados como “orgánicos” suelen estar ultraprocesados. Entre 1995 y 2020, la industria de los UPFs gastó más de $1.15 mil millones en cabildeo en EE.UU., con Coca-Cola representando más del 10% de ese gasto.
Políticas públicas: avances insuficientes
Iniciativas como Make America Healthy Again, impulsada por RFK Jr., se enfocan en eliminar aceites y colorantes artificiales, pero no abordan el problema estructural: la omnipresencia de los UPFs en la dieta estadounidense. A nivel local, programas como SNAP y EBT ofrecen apoyos limitados para acceder a alimentos frescos, especialmente en ciudades como Nueva York, donde los precios siguen en aumento.
Más allá de la obesidad: equidad alimentaria
Monteiro buscaba reducir el consumo de UPFs para combatir la obesidad y enfermedades crónicas. Sin embargo, Nova no contempla las desigualdades en la distribución de estos productos. En EE.UU., las comunidades de color y los barrios con menos recursos son blanco frecuente de campañas publicitarias de UPFs. Por eso, es fundamental analizar no solo cómo afectan a la humanidad en general, sino también cómo impactan a distintos grupos sociales.
Recientemente, ha surgido cierta resistencia contra los alimentos ultraprocesados (UPFs) en Estados Unidos, con apoyo bipartidista. Este año, la Asamblea Estatal de California aprobó un proyecto de ley que busca eliminar gradualmente los UPFs de los menús escolares para el año 2032, siendo el primero de su tipo en el país. Aunque el sitio web del asambleísta Jesse Gabriel (autor del proyecto) destaca el consenso bipartidista y la relación entre los UPFs y problemas fisiológicos y neurológicos, ni los líderes demócratas ni republicanos han reconocido cómo estos alimentos afectan de manera desigual a las comunidades en Estados Unidos. Los UPFs impactan a todos los estadounidenses, pero no los afectan a todos por igual.
Sin embargo, hay acciones significativas que cualquier persona interesada en reducir el consumo de UPFs puede tomar. Actualmente, la FDA y el USDA han extendido el periodo para recibir comentarios públicos sobre los UPFs hasta el 23 de octubre de 2025. Esto significa que aún puedes enviar una declaración escrita o electrónica expresando tus preocupaciones. Para enviar tu comentario, sigue este enlace.
