La despensa de alimentos del Centro Comunitario Emma L. Bowen, en Harlem, enfrenta una demanda sin precedentes mientras el cierre del gobierno federal se extiende y se anticipan recortes en los beneficios de SNAP. A pesar de que los beneficios aún no han expirado, las filas ya alcanzan niveles récord.
Más de 7,000 paquetes distribuidos en octubre
Desde el 1 de octubre, cuando comenzó el cierre por falta de aprobación presupuestaria en el Congreso, el centro ha duplicado la distribución de alimentos respecto al mes anterior, entregando más de 7,000 paquetes hasta el 21 de octubre. Además, se han registrado 1,376 nuevos clientes, el mayor aumento mensual del año.
“Ya hemos vivido esto antes”, comentó Lawrence Fowler, director ejecutivo interino. “Nos preparamos para lo peor. Este mes ya superamos lo que entregamos en todo septiembre.”
Alimentar también es cuidar: salud integral y apoyo comunitario
Ubicada en el 1727 de Amsterdam Avenue, la despensa forma parte del Bowen Center desde 1986. El centro ofrece servicios de salud mental, tratamiento de adicciones y apoyo social, y considera la alimentación como parte esencial de su enfoque de atención centrada en la persona.
“Nadie funciona bien con hambre”, dijo Fowler. “La inseguridad alimentaria no comenzó con el cierre, pero se ha agravado.”
Más días de operación, más manos necesarias
La despensa amplió sus días de servicio de tres a cuatro por semana, y podría aumentar aún más si la situación continúa. En días de alta demanda, han llegado a operar cinco veces por semana.
“Durante la pandemia y el último cierre, ajustamos nuestros horarios. Lo volveremos a hacer si es necesario”, afirmó Fowler.
Donaciones constantes, pero insuficientes
Aunque las entregas de City Harvest, Food Bank for NYC y United Way han sido regulares, el volumen de necesidad supera la oferta.
“Recibimos tres entregas en un solo día”, comentó Julio Miranda, supervisor de la despensa. “A mediodía ya hemos atendido a 180 personas, y llegamos a 250 en un día cualquiera.”
Sistema de turnos y prioridad para poblaciones vulnerables
Para evitar aglomeraciones y ansiedad, se implementó un sistema de boletos que da prioridad a adultos mayores, familias con bebés y personas con discapacidades.
“Queremos que la gente sepa que puede contar con nosotros”, dijo Fowler.
Nuevas caras, decisiones difíciles
Aunque no se exige identificación federal, el equipo ha notado un cambio en el perfil de los visitantes. Muchos enfrentan decisiones difíciles entre comprar comida o pagar medicamentos.
“Vemos nuevos rostros cada día”, agregó Miranda. “La necesidad está creciendo.”
El centro comenzó a realizar encuestas opcionales para entender mejor quiénes están llegando y poder coordinar con otras organizaciones si ciertos grupos están siendo afectados.
Impacto en operaciones y financiamiento
El Bowen Center también ha visto afectada su operación general, ya que gran parte de sus ingresos provienen de servicios a beneficiarios de Medicaid, cuyos pagos se han retrasado.
“Creamos planes de contingencia. Seguimos buscando apoyo público. Seguimos operando”, afirmó Fowler.
Doble golpe: cierre federal y recortes de SNAP
El equipo se prepara para un “doble golpe” en noviembre, cuando se espera la expiración de beneficios SNAP, lo que podría aumentar aún más la demanda en despensas de toda la ciudad.
“La respuesta larga a si estamos preocupados es sí”, dijo Fowler. “Ya hicimos pedidos para las fiestas, pero también debemos manejar el flujo con orden y compasión.”
En el distrito congresional 13, donde opera la despensa, hay 220,000 beneficiarios de SNAP, el segundo número más alto del estado.
“Nadie debería pasar hambre en Nueva York”
Voluntarias con décadas de servicio como Yvette Odom y Mae Malloy coinciden: la situación es crítica.
“Quieren recortar beneficios y encima el gobierno está cerrado. Vamos a recibir más gente porque no tienen cómo comprar comida”, dijo Odom.
“La despensa es la forma de no pasar hambre. Nadie debería pasar hambre en esta ciudad”, agregó Malloy.
Proyecciones y nueva sede temporal
Según datos del Bowen Center, el número de clientes únicos aumentó de 2,993 en el primer trimestre a 4,766 en agosto, con otro pico desde el inicio del cierre. Se proyecta distribuir más de 100,000 paquetes de alimentos este año, superando los 89,000 habituales.
Mientras tanto, el centro se prepara para mudarse temporalmente a 520 West 135th Street, donde operará durante cinco años mientras se reconstruye su sede en Amsterdam Avenue para vivienda asequible.
“La pandemia no nos cerró. Estuvimos abiertos entonces, y seguiremos abiertos ahora”, concluyó Fowler.
