Si bien hay una variedad de razones para adoptar una dieta vegana, las razones de salud están atrayendo mucho el enfoque científico. Los veganos tienden a ser más delgados, tienen un colesterol más bajo y una presión arterial más baja, y existe cierta evidencia de que existen beneficios adicionales para la salud que pueden conducir a una mayor esperanza de vida.
Beneficios del metabolismo
Los veganos se benefician de un mayor consumo de vegetales, pero pueden perder nutrientes esenciales debido a que evitan la carne y los lácteos. Las dietas veganas suelen ser altas en fibra, magnesio, ácido fólico, fitoquímicos y vitaminas C y E. Por otro lado, tienden a ser más bajas en calorías, grasas saturadas, colesterol, ácidos grasos omega 3, calcio, zinc y vitaminas. B-12 y D.
Los estudios a corto y mediano plazo han encontrado que las dietas veganas pueden mejorar el metabolismo energético en personas sanas, obesas y diabéticas tipo 2. Algunos creen que esto se debe a cambios favorables en el microbioma intestinal provocados por la dieta vegana, pero actualmente no hay suficiente investigación para verificar esto. También hay alguna evidencia de que los veganos consumen más nutrientes protectores y fitoquímicos.
Beneficios cardiovasculares
Las dietas ricas en frutas y verduras, nueces, aceites vegetales y cereales integrales a menudo se asocian con tasas más bajas de desarrollo de enfermedades cardiovasculares. Este tipo de dietas tradicionalmente incluyen dietas mediterráneas y asiáticas, pero recientemente se ha postulado que la dieta vegana tiene efectos similares.
El menor riesgo de enfermedad cardiovascular se puede lograr con una dieta vegetariana, donde se incluyen lácteos. Esto parece deberse principalmente al aumento de la ingesta de frutas y verduras, que contienen nutrientes valiosos, como fibra y vitaminas antioxidantes, y se han asociado de forma independiente con un menor riesgo de enfermedad cardiovascular.
Si bien a menudo se considera que las dietas veganas tienen un contenido de grasa más bajo y los veganos suelen ser más delgados, se cuestionan los beneficios reales de la ingesta de grasas asociada con el veganismo en las enfermedades cardiovasculares. En general, los aceites vegetales se consideran más beneficiosos que las grasas animales debido a su contenido de grasas monoinsaturadas, vitamina E y ácido α-linolénico.
Efectos sobre la prevalencia del cáncer
Mucha evidencia indica que los veganos y los vegetarianos tienen un menor riesgo de varios tipos de cáncer, tanto debido directamente a la ingesta de nutrientes como a los efectos secundarios. Por ejemplo, la obesidad es un factor importante en el riesgo de cáncer y, debido al menor IMC de los veganos, también disfrutan de un menor riesgo de cáncer.
Se ha descrito que las frutas y verduras reducen el riesgo de cáncer de pulmón, boca, esófago y estómago, y los veganos tienden a consumirlas en mayores cantidades. Los fitoquímicos, que abundan en las verduras y ocurren en mayor cantidad en las dietas veganas, tienen cualidades antioxidantes y alteran las células para detener la progresión del cáncer.
Si bien las dietas veganas incluyen nutrientes que se sabe que reducen el riesgo de cáncer, también puede haber efectos adversos de las dietas veganas sobre los riesgos de cáncer. Por ejemplo, la vitamina D baja se asocia con un mayor riesgo de cáncer y, por lo general, también es baja en las dietas veganas.
Esto puede explicar por qué no hay diferencias más pronunciadas en el desarrollo de cáncer entre veganos y no veganos. Los veganos pueden tener mayores riesgos debido a las deficiencias, pero menores riesgos debido al mayor consumo de antioxidantes o al menor peso corporal.
Beneficios cognitivos
Una de las áreas menos estudiadas sobre cómo las dietas veganas pueden afectar a un individuo es la neurobiología y la función cognitiva. Los estudios que se han centrado en esto han encontrado mejoras leves o moderadas cuando los pacientes que padecen migraña, esclerosis múltiple, fibromialgia y artritis reumatoide consumen una dieta vegana. Estos estudios se confunden por no tener en cuenta el contenido de gluten de la dieta basada en plantas y por los tamaños de muestra pequeños.
Los estudios que analizan nutrientes específicos muestran algunos signos de que las dietas veganas pueden ser beneficiosas para la cognición y la salud mental. La ingesta de fitoquímicos, que parece ser mayor en los veganos, se asocia con efectos beneficiosos sobre la salud mental.
Por el contrario, una menor ingesta de vitamina B-12, que es común en los veganos, se asocia con efectos perjudiciales en el sistema neurológico y la salud cognitiva, como accidentes cerebrovasculares, enfermedad de Parkinson y enfermedad de Alzheimer.
