Una escuela primaria de Brooklyn cerca del Canal Gowanus continúa con los planes de regreso a clases a pesar del reciente descubrimiento de altos niveles de contaminación del aire en interiores, lo que alarma a los padres.
En marzo, los investigadores estatales encontraron altos niveles de contaminación por petróleo (incluido benceno, un conocido carcinógeno humano) en el aire interior del sótano del edificio anexo de la escuela PS 372.
Recomendaron que se limpiara el lugar. Pero en recientes reuniones comunitarias polémicas, los
funcionarios del Departamento de Conservación Ambiental y del Departamento de Salud han dejado en claro que no habrá medidas de protección permanentes para el inicio del año escolar y que no hay planes de realizar clases en otro lugar.
El mes pasado, en una reunión de Zoom al estilo de un ayuntamiento, los funcionarios de salud les dijeron a los padres que, si bien los químicos encontrados en el edificio anexo están “ligeramente por encima” de los niveles normales, no hay riesgo para la salud ni necesidad de que la gente se mude.
Pero algunos padres preocupados de la escuela PS 372 y otra escuela cercana no están satisfechos y dicen que el estado debería adoptar un enfoque más agresivo y ser más transparente sobre sus hallazgos.
“Nuestra postura es que no queremos toxinas en el aire”, dijo Kyle Finegan, padre de familia de la escuela PS 372, durante una de varias llamadas de Zoom con funcionarios estatales durante el verano.
“Creo que es importante pensar no solo en los estudiantes, sino también en la administración y los maestros que están en la escuela debido al impacto en su bienestar personal”.
Las autoridades ambientales estatales tampoco tienen un cronograma para decidir cuándo habrán elaborado un plan para eliminar los químicos del aire.
Se dieron cuenta de la contaminación en PS 372 durante una encuesta estatal de más de 630 propiedades a ambos lados del canal. Esa encuesta se realizó después de la detección de vapores tóxicos en el Royal Palms Shuffleboard Club en 2021.
Las autoridades ambientales y los propietarios del club de tejo dicen que un sistema de remediación ha hecho que el aire allí sea seguro para respirar, pero ahora los humos del pasado industrial de Gowanus siguen detectándose en otros sitios del vecindario.
En el lado opuesto del canal de la PS 372, el Departamento de Conservación Ambiental detectó tetracloroeteno, o PCE, un solvente líquido comúnmente utilizado para limpieza en seco, en el área de recepción del primer piso de otra escuela primaria, la PS 32.
La contaminación fue de 7,54 microgramos por metro cúbico, justo por debajo de las pautas sanitarias estatales. Si la contaminación de la escuela hubiera alcanzado los 10 microgramos por metro cúbico, las autoridades estatales podrían haber ordenado una limpieza.
Pero algunos padres de la PS 32 no están satisfechos y están presionando al estado para que realice más pruebas y limpie la contaminación en la escuela.
“No queremos que una escuela tenga que soportar el peso de ser la ‘escuela tóxica’”, dijo Jack Riccobono, cuyo hijo asiste a la escuela PS 32.
Él es uno de los padres que presionan a las agencias gubernamentales para que sean más comunicativas y transparentes.
“Estas agencias no tienen mucha credibilidad en nuestra comunidad en este momento”, dijo.
Si bien se desconoce la causa de la contaminación en la PS 32 y desde cuándo ocurre, el PCE y otros productos químicos pueden evaporarse del suelo y las aguas subterráneas contaminadas al aire interior de los edificios.
Scarlett Messier-McLaughlin, del Departamento de Salud del Estado de Nueva York, dijo que el PCE es un contaminante “muy común” y se encuentra en una variedad de productos de uso diario.
Los padres de la escuela PS 372 dijeron que recién se enteraron de la contaminación en junio, después de que comenzaron a hacer preguntas sobre una línea en un correo electrónico de fin de año escolar del director que mencionaba una reunión con funcionarios ambientales.
Los informes estatales sobre la contaminación en la escuela son difíciles de descifrar y presentan mediciones de varios componentes del petróleo.
En los últimos meses, el Departamento de Salud del estado y el Departamento de Educación de la ciudad instalaron cinco unidades de aire acondicionado de ventana y dos nuevos extractores de aire en el gimnasio del piso superior del anexo, entre otras mejoras.
Además, la escuela instaló detectores de dióxido de carbono en la unidad de HVAC existente, que da servicio a las aulas en el sótano del anexo.
En julio, la Federación Unida de Maestros realizó inspecciones del edificio con una variedad de funcionarios y determinó que la ventilación en PS 372 era adecuada.
“La UFT ha estado monitoreando el trabajo del DOE y el DEC estatal para asegurarse de que los estudiantes y el personal estén seguros, y que todos en la comunidad escolar estén informados sobre el trabajo que se está realizando y por qué”, escribió Alison Gendar, portavoz del sindicato de docentes, en un correo electrónico.
Los funcionarios habían dicho anteriormente que la contaminación en la escuela PS 372 podría haber sido causada por un tanque de petróleo con fugas enterrado debajo del edificio anexo.
Pero en una nueva declaración, la agencia dijo que los expertos ahora creen que los vapores provienen de un derrame en una propiedad vecina que está siendo limpiada.
“Vamos a actuar lo más rápido que podamos. Entendemos la preocupación”, dijo Heide-Marie Dudek, especialista en remediación del Departamento de Conservación Ambiental.
Algunos padres de ex alumnos de PS 372 también están preocupados por las posibles consecuencias para la salud. Joan Salomé-Rodríguez, residente de Gowanus desde hace mucho tiempo, dijo que su hijo y su hija, que ahora tienen 40 y 25 años respectivamente, asistieron a la escuela durante años.
Quería que las agencias estatales averiguaran cuánto tiempo ha estado presente la contaminación.
“Mi primera reacción fue: ‘Oh, mierda’”, dijo Salomé Rodríguez. “No puedo decir que esté encantada con la forma en que la escuela está manejando la situación y mi confianza en el DEC es muy limitada”.
Puede encontrar información sobre las pruebas de calidad del aire del estado en Gowanus aquí . La agencia llevará a cabo una sesión informativa el 19 de septiembre en la escuela PS 372 a partir de las 7:00 p. m. La concejal Shahana Hanif, que representa al vecindario, dijo que estaba comprometida a garantizar que los padres y los funcionarios escolares de ambas escuelas reciban respuestas oportunas de las agencias gubernamentales sobre la contaminación.
