Miles de familias de Nueva York podrían estar dejando nuevamente millones de dólares sin reclamar en beneficios alimentarios de verano. El programa Summer EBT, diseñado para combatir el hambre infantil durante el receso escolar, otorga 120 dólares por niño a familias elegibles. Sin embargo, el año pasado se emitieron aproximadamente 237 millones de dólares en beneficios y cerca de 62 millones —el 26%— no fueron utilizados dentro del periodo de 122 días disponible, según datos obtenidos por el consultor educativo David Rubel, quien monitorea las tasas de uso del programa.
De acuerdo con esos registros, ese dinero habría podido alimentar a unos 518.000 niños en situación de necesidad. En lugar de ello, los fondos no utilizados regresaron al gobierno federal.
Nuevas presiones sobre las familias
La situación se agrava en un contexto de creciente inseguridad alimentaria. Una encuesta de mayo del Banco de la Reserva Federal de Nueva York indica que más personas en el país enfrentan hambre ahora que durante el punto más crítico de la pandemia de COVID-19. En la ciudad de Nueva York, uno de cada cuatro niños vive en inseguridad alimentaria, según estimaciones de City Harvest.
Defensores y educadores han expresado preocupación ante el aumento de la necesidad alimentaria, especialmente después de que entraron en vigor en marzo nuevos requisitos federales de trabajo para acceder al programa SNAP. Este verano, las filas en los bancos de alimentos se han alargado, reportó Gothamist.
Quiénes califican y cómo acceder
Según las directrices federales, los niños son elegibles para Summer EBT si asisten a una escuela que ofrece almuerzos gratuitos y cumplen los requisitos de ingresos para recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido. Los límites varían según el tamaño del hogar; por ejemplo, una familia de cuatro personas califica con un ingreso anual igual o inferior a 61.050 dólares.
Las familias que ya reciben SNAP, Asistencia Temporal para Familias Necesitadas (TANF) o Medicaid reciben los fondos automáticamente. Las demás familias que califican por ingresos deben presentar una solicitud. El año pasado, aproximadamente el 99% de los beneficiarios fueron inscritos automáticamente gracias a su participación en SNAP, Medicaid o a la información proporcionada por el Departamento de Educación del estado.
Las familias tienen hasta el 8 de septiembre para solicitar los beneficios.
Cómo reclamar los beneficios
Este año, casi 1.6 millones de niños de familias de bajos ingresos han recibido 189 millones de dólares en asistencia alimentaria de verano, informó Darren O’Sullivan, portavoz de la Oficina de Asistencia Temporal y para Personas con Discapacidad (OTDA), la agencia estatal que administra el programa.
O’Sullivan destacó que, en un momento en que programas vitales como SNAP enfrentan presiones políticas en Washington, Summer EBT ayuda a las familias trabajadoras de Nueva York a costear alimentos saludables durante los meses sin clases, cuando muchos niños pierden acceso a comidas escolares gratuitas.
Los beneficios se cargan en la tarjeta Summer EBT del niño y pueden utilizarse en cualquier establecimiento que acepte SNAP o EBT. El año pasado, las familias debían usar las tarjetas enviadas en 2024, pero Rubel señaló que algunas podrían no haberlo sabido o haber extraviado sus tarjetas.
Para evitar que los fondos vuelvan a quedar sin usar, este año el estado está enviando nuevas tarjetas a las familias que no gastaron ninguno de sus beneficios el año anterior.
Las familias también pueden solicitar una tarjeta de reemplazo en línea o por teléfono al número 1-888-328-6399. Las tarjetas tardan aproximadamente una semana en llegar, según funcionarios estatales.
Campañas de alcance y oportunidades
Rubel confía en que este año se perderá menos dinero si las familias comprenden que pueden pedir tarjetas de reemplazo. Elogió a OTDA por reforzar sus esfuerzos de divulgación.
Además de enviar cartas de elegibilidad antes de emitir los beneficios, la agencia está enviando mensajes de texto recordando a las familias que utilicen los fondos, así como correos electrónicos con actualizaciones importantes sobre Summer EBT. También ha ampliado una campaña de concienciación pública en paradas de la Thruway y oficinas del Departamento de Vehículos Motorizados.
Sin embargo, Rubel consideró que el Departamento de Educación de la ciudad perdió una oportunidad al no enviar una carta informativa a los estudiantes antes del fin del año escolar.
Funcionarios del Departamento de Educación indicaron a Chalkbeat que la información será reiterada a las familias mediante un volante incluido en el boletín “Principal’s Digest”, enviado por correo electrónico a todos los directores. También planean compartir la información directamente con los estudiantes y a través de sus canales de redes sociales.
