Más de un tercio de los niños en edad preescolar con discapacidades de la ciudad de Nueva York no recibieron todo el apoyo adicional al que tienen derecho en el último año escolar, según un informe publicado el martes por la mañana.
El informe, de la organización de defensa Advocates for Children New York, analiza los datos de la ciudad más recientes disponibles para el año escolar 2021-22. La cifra representa un aumento con respecto al año escolar 2020-21, cuando el 30 % de los niños, o alrededor de 7800, no recibieron todos los servicios requeridos.
Los datos significan que un niño puede haber recibido parte de la terapia del habla requerida, por ejemplo, pero no la fisioterapia requerida, servicios que se detallan en un programa de educación individualizado o IEP.
Entre los 9800 niños, o cerca del 37 %, que no recibieron todos los servicios requeridos:
- Unos 6500 niños que requirieron terapia del habla, o aproximadamente una cuarta parte de los niños que necesitaron terapia del habla monolingüe y un tercio de los niños que requirieron servicios bilingües.
- Casi el 28%, o 5300 niños, que requirieron terapia ocupacional.
- Alrededor de 2000 niños, o casi el 26%, que necesitaban fisioterapia.
El informe muestra un problema de un año con el sistema preescolar público de la ciudad, que atiende a niños de 3 y 4 años: los programas tienen dificultades para brindar a todos los niños los servicios que necesitan, tal como están obligados por ley.
El acceso de los niños pequeños a estos servicios podría ser más crucial ahora, ya que algunos de estos estudiantes pueden haber perdido los servicios necesarios cuando eran bebés y niños pequeños al principio de la pandemia, como decenas de miles de niños a nivel nacional.
La mayor disparidad en cuanto a quién recibió los servicios se basó en el idioma: el 69 % de los niños que solo requerían instrucción en inglés recibieron sus servicios, frente al 53,5 % de los que necesitaban que se les enseñara en otro idioma.
Las disparidades raciales y socioeconómicas eran menores. Mientras que el 69 % de los estudiantes blancos recibieron todos los servicios, lo mismo ocurrió con el 67 % de los niños hispanos, el 65,5 % de los niños negros y el 62 % de los niños asiáticos.
El sesenta y siete por ciento de los estudiantes con vivienda permanente recibieron servicios, frente al 61% de los niños sin hogar.
Según el informe, los datos de la ciudad podrían en realidad “significativamente” subestimar el problema. El departamento de educación considera que un niño está “plenamente atendido” si recibió al menos una sesión de todos los servicios requeridos, según el informe.
“Un niño cuyo terapeuta ocupacional renuncia en noviembre y nunca es reemplazado, o un niño en edad preescolar que espera seis meses para que comience la terapia del habla obligatoria porque el DOE no puede encontrar un proveedor, no recibe un servicio completo desde la perspectiva de sus padres y maestros, pero quedan fuera de los recuentos anteriores”, dice el informe.
En diciembre, el alcalde Eric Adams prometió abrir cientos de asientos adicionales para niños en edad preescolar con discapacidades para garantizar que todos los niños obtengan los asientos a los que tienen derecho.
Los defensores han elogiado ese compromiso, pero ya se está probando. Si bien la ciudad abrió 700 nuevas vacantes este año escolar para estudiantes con discapacidades más desafiantes, alrededor de 300 niños en edad preescolar todavía están esperando un lugar, señaló el informe.
Tener acceso a los asientos es un problema perenne. El año pasado, poco más de 1,000 niños en edad preescolar que requerían una pequeña clase de educación especial no tenían acceso a esos asientos al final del año escolar pasado, según el informe.
“Estamos de acuerdo con las preocupaciones de nuestros padres y defensores de que durante demasiado tiempo los estudiantes con discapacidades fueron excluidos de la programación y los servicios”, dijo en un comunicado Nicole Brownstein, portavoz del departamento de educación de la ciudad. “Esta administración está comprometida a corregir este error”.
Pero el compromiso de la ciudad de abrir más asientos no aborda la escasez actual de personal que pueda brindar los servicios adicionales requeridos para estos niños, una razón importante por la que los niños se están perdiendo los servicios, dijo Betty Baez Melo, directora del Proyecto de Educación de la Primera Infancia. en Defensores de los Niños.
La ciudad tiene contratos con organizaciones externas para brindar muchos de estos servicios, por lo que Advocates For Children le pide a Adams que gaste otros $50 millones para aumentar el salario de esos proveedores de servicios y contratar a su propio personal.
Brownstein señaló que el departamento de educación ha ampliado sus propios equipos que brindan servicios a niños en edad preescolar, incluida la contratación de 24 terapeutas del habla, 23 terapeutas ocupacionales itinerantes y 12 fisioterapeutas adicionales.
La solicitud de $50 millones de Advocates For Children también se destinaría a acelerar las evaluaciones para niños, otra área débil citada en el informe.
Casi el 16 % de los niños, o 1974, que eran elegibles para los servicios de educación especial preescolar esperaron más de 60 días, el plazo legal, para una reunión para determinar qué servicios adicionales deberían recibir, según la organización.
Esa es una tasa similar a la del año escolar pasado.
Durante los últimos tres años, el departamento de educación ha abierto 21 equipos de Evaluación Regional Preescolar (PRAC), que brindan evaluaciones además de las agencias aprobadas por el estado con las que tiene contrato la ciudad.
Este año escolar, los miembros del personal de los equipos PRAC tenían la opción de trabajar horas extras, lo que permitió evaluar a más estudiantes, algo que planean hacer nuevamente el próximo año escolar, dijeron las autoridades.
Aún así, los funcionarios del departamento de educación dijeron que no hay suficientes agencias para satisfacer las necesidades de evaluación de los estudiantes de preescolar, ya que más niños han sido derivados a servicios desde la pandemia.
Planean trabajar con funcionarios del gobierno federal, estatal y de la ciudad para garantizar que haya suficientes fondos para vincular a los estudiantes con los servicios necesarios.
Si bien los datos de este año escolar aún no están disponibles, la organización informó que recibió muchas llamadas de familias que han tenido dificultades para acceder a los servicios para sus hijos pequeños.
Una de esas llamadas era de Terese, una madre del vecindario East Flatbush de Brooklyn que pidió usar su nombre de pila solo por razones de privacidad.
Su hijo de 4 años necesitaba la ayuda de un maestro itinerante de educación especial, o SEIT, que ayuda a niños con discapacidades como el de ella dentro de una clase preescolar de educación general. Pero en febrero, esa maestra dejó el preescolar de su hijo sin reemplazo.
Terese pasó un mes enviando un correo electrónico al principal contacto de educación especial en su distrito sobre un maestro de reemplazo sin respuesta, incluso tomando días libres para tratar el problema, dijo. Mientras tanto, su hijo hablaba menos en casa.
“El maestro comenzó a informarme que no se estaba comunicando en el salón de clases”, dijo Terese.
El problema de Terese no era único. Según el informe, aproximadamente 1300 niños en edad preescolar, o casi uno de cada cinco niños, no tuvo un SEIT durante todo el año escolar pasado, a pesar de que su IEP lo requería.
Finalmente, Terese se puso en contacto con Advocates For Children, que le aconsejó que presentara una queja a través del 311. Después de eso, un funcionario de educación especial de su distrito respondió y culpó de la falta de un maestro a la escasez de personal. A mediados de mayo, su hijo volvió a tener un SEIT, dijo.
“Me sentí completamente sola”, dijo Terese. “El DOE simplemente me dejó solo con mi hijo con necesidades especiales”.
