Una mujer joven con cabello corto teñido de rojo brillante sube al tren A en la ciudad de Nueva York. Es el otoño de 1997 y ella llegó a la ciudad hace apenas unos días. El vagón del metro está abarrotado, pero su peculiar corte de pelo y su atuendo bohemio hacen que sea difícil pasarla por alto. Un joven llamado Kah Poon ve la salpicadura de rojo entre la multitud, y al instante se capta su ojo creativo. Sus rasgos delicados, su estilo, su cabello: esta mujer sería el tema perfecto para fotografiar. Y entonces hace lo que los fotógrafos ocasionalmente se atreven a hacer: se acerca a la bella desconocida con una petición.
Kah se entera de que el nombre de la mujer es Annie. La conversación revela que ella está en la ciudad por la misma razón que él: para aprovechar las oportunidades artísticas de la Gran Manzana. También se enteran de que ambos son Santos de los Últimos Días y se dirigen a la misma actividad de jóvenes adultos solteros. Impresionada por su naturaleza amable y gentil, Annie acepta programar un horario para ir al humilde estudio de Kah en el extremo de Manhattan. No tiene experiencia como modelo, pero eso no resulta ser un problema: Kah captura una imagen de ella tan innovadora que Polaroid le otorga un premio por la foto y la usa en el empaque de su película en todo el mundo.
Pero el encuentro de Annie y Kah ese día en el vagón del metro daría lugar a mucho más que una foto convincente: esa sesión de fotos inicial también dio inicio a lo que un querido amigo describiría años más tarde como «una pareja hecha en el cielo». Kah y Annie finalmente se casaron y crearon una vida juntos, ayudándose mutuamente a alcanzar los sueños descabellados que tenían cuando eran adultos jóvenes que viajaban en el metro.
“Ella siempre es muy halagadora y me apoya en mi trabajo, lo que subconscientemente es un gran impulso para mi moral”, dice Kah.
Con el apoyo de Annie y mucho trabajo duro, Kah se convirtió en una fotógrafa muy respetada en el mundo de la moda de la ciudad de Nueva York. Ha recibido premios de Polaroid, Fujifilm y Adobe. Grandes nombres como la revista Elle, el New York Times, la Universidad de Princeton, Polaroid, J. McLaughlin y London Fog lo han buscado para sesiones de fotos. Y más recientemente, fue nombrado fotógrafo maestro por la revista Graphis, que representa el estándar más alto en la industria del diseño gráfico.
Annie, ahora una reconocida artista multimedia, está orgullosa de todo lo que Kah ha llegado a ser y de lo que aún le espera.
“Estoy asombrado de cuántos estilos diferentes ha dominado. … Tiene esta inquietud y siempre dice que siente que hay algo más que necesita hacer con su fotografía”, dice, y agrega que todavía tiene un cariño en su corazón por el lugar donde comenzó su viaje: “Me encanta el tren A; es mi tren favorito para viajar porque es donde nos conocimos”.
Sin embargo, aunque el Tren A es donde se conocieron, no es realmente donde comienza su historia. Para eso, uno debe viajar al momento en que Kah, de 10 años, estableció un récord mundial sin querer.
Un boleto inesperado
Kah nació y se crió en Singapur, donde los eventos clave allanaron su camino hacia las oportunidades de Manhattan, eventos que comenzaron en una piscina muy temprano en la mañana.
“Mi infancia fue muy estructurada, muy reglamentaria, porque comencé a nadar competitivamente alrededor de los 6 años. Mis padres querían que fuéramos a la Escuela Primaria Anglo-China, y es bien conocida por su programa de natación, así que tendríamos más posibilidades de entrar si supiéramos nadar”, dice Kah. Él y sus dos hermanos fueron aceptados en la estimada escuela cuando cumplieron 7 años y el entrenamiento competitivo continuó.
Los niños entrenaron durante dos horas antes y después de la escuela todos los días de la semana. Toda esa práctica valió la pena en más de un sentido: no solo Kah y sus hermanos asistieron a una mejor escuela, sino que a los 10 años, Kah tuvo la mejor natación de su joven vida cuando registró un récord mundial para los jóvenes de 100 metros estilo libre. en una exhibición de natación casual.
“No estaba realmente preparado porque, por lo general, antes de una competencia, disminuyes tu entrenamiento, tienes la dieta adecuada durante un tiempo determinado y luego compites”, dice Kah. “Este nado fue solo una de esas prácticas intermedias”.
Esperó unas horas mientras los funcionarios verificaban dos veces, pero efectivamente, el tiempo de 65,6 segundos del niño de 10 años superó el récord mundial anterior. Si bien la noticia fue emocionante, no cambió de inmediato la vida de Kah. Pero 10 años más tarde, después de que Kah se graduó en el equivalente singapurense de la escuela secundaria y completó dos años y medio de servicio militar, ese fatídico nado serviría como punto de inflexión para su futuro. Un entrenador de natación de la Universidad Brigham Young vino a Singapur para reclutar atletas y estaba interesado en saber sobre un poseedor del récord mundial.
El entrenador quedó tan impresionado con el récord de estilo libre de Kah que le ofreció un lugar en el equipo de natación de BYU. Kah nunca había oído hablar de la escuela, y la única exposición que había tenido a la Iglesia fue viendo Donny & Marie en la televisión. De todos modos, aceptó con entusiasmo la oferta.
“Siempre quise hacer diseño gráfico y en el sistema educativo de Singapur no tenemos muchas oportunidades para las artes. Entonces, si quería dedicarme a esa área, sabía que tendría que venir a Estados Unidos”, dice. “No fue difícil convencerme de venir”.
Y aunque Kah estaba seguro de su decisión de asistir a BYU, un pastor local se alarmó cuando escuchó la noticia.
Recién salido del avión
Para asistir a BYU, Kah debía proporcionar a la escuela un respaldo eclesiástico. Nunca se había considerado religioso, pero su familia había asistido ocasionalmente a una iglesia metodista local. Así que se acercó al pastor para que firmara el formulario requerido. Después de echar un vistazo a los documentos, el pastor comenzó a advertir fervientemente a Kah que BYU era una secta.
Aun así, Kah decidió aceptar la oferta, pero después de la presentación de su pastor, bajó del avión en Utah en 1988 con más que un poco de inquietud acerca de sus nuevos vecinos. Sus compañeros de cuarto en BYU estaban ansiosos por compartir el evangelio con él, pero Kah estaba preocupado y comenzó a salir temprano de su dormitorio y regresar tarde para evitar conversaciones sobre la Iglesia.
“Sin embargo, eso solo sucedió durante unas pocas semanas”, dice Kah. “Luego descubrí que estas personas eran estudiantes regulares de primer año que eran súper amables y divertidos. Me hice amigo de ellos y mi primer año fue genial”.
Durante los siguientes tres años, Kah estudió diseño gráfico y compitió con el equipo de natación de BYU. También asistía con frecuencia a la iglesia por el atractivo social, pero no tenía mucho interés en el evangelio. Sin embargo, eso comenzó a cambiar cuando una emocionante pasantía de diseño de verano con Disney se canceló abruptamente.
“Estaba muy triste y no sabía qué hacer. Tenía estos grandes planes para el verano y luego nada”, dice Kah. “Pensé que sería el peor verano de todos. Luego se convirtió en el mejor verano de mi vida; fue cuando realmente me presentaron el evangelio”.
Mientras Kah se tragaba su decepción, un amigo le sugirió que se reuniera con los misioneros. Kah estuvo de acuerdo, pero se dijo a sí mismo que sería un «trato único». Sin embargo, para su gran sorpresa, el mensaje del evangelio resonó profundamente, y durante el resto del verano y hasta el otoño se reunió casi semanalmente con los misioneros.
Cuando su hermano en Singapur se enteró de que Kah estaba comenzando a mirar seriamente a la Iglesia, se preocupó e instó a Kah a que volviera a casa en Navidad y asistiera nuevamente a su congregación metodista. Su hermano asumió que eso solucionaría el problema, pero tuvo el efecto contrario.
“Recuerdo estar sentado en Singapur asistiendo a la iglesia, y se sentía diferente. Me sentí vacío. No sentí el Espíritu. Mis amigos [allí] eran buenas personas, pero era diferente”, dice Kah. Poco después fue bautizado el 6 de febrero de 1992.
Embarque ahora para Nueva York
Kah absorbió los últimos años de su experiencia universitaria de muchas maneras. Formó parte de la compañía de baile de salón BYU de renombre mundial y cambió su especialidad de diseño gráfico a fotografía, deseoso de expandir su experiencia creativa.
A pesar de que ya no estaba en el programa de diseño gráfico, Kah se acercó al profesor de BYU, Adrian Pulfer, para complementar su horario de clases con más cursos de diseño.
“Ese es el tipo de joven apasionado que era, no solo se estaba conformando con un título de BYU en fotografía. Quería ser el mejor fotógrafo, en mi opinión, y estaba dispuesto a salir de su zona de confort y tomar clases de diseño que creía que mejorarían su conjunto de habilidades”, dice Pulfer.
Después de graduarse en 1995, Kah hizo algo tan audaz que solo puede atribuirse a la ingenuidad que lo hizo posible: llamó en frío a dos fotógrafos de renombre en la ciudad de Nueva York para solicitar una pasantía. Habiendo recibido los números a través de un profesor de BYU, primero se puso en contacto con la oficina de la renombrada fotógrafa de celebridades Annie Leibovitz. Se produjo una conversación incómoda mientras el gerente del estudio luchaba por entender el nombre completo de Kah en Singapur: Kah Leong Poon. Luego, Kah explicó que acababa de graduarse de la Universidad Brigham Young en Provo, pero que el gerente nunca había oído hablar de la escuela o la ciudad y terminó abruptamente la llamada diciéndole a Kah que si alguna vez estaba en Nueva York, podría volver a llamar.
“Todo con esa llamada telefónica salió tan mal como pudo. Básicamente dijeron: ‘Por favor, no me llames’ y colgaron el teléfono”, dice Kah.
Sin inmutarse, Kah volvió a tomar el teléfono y llamó al otro profesional del que quería aprender, la fotógrafa de bellas artes Joyce Tenneson. Siguió una conversación similar en la que Kah fue colgado con otro desdeñoso «Llama si alguna vez estás en Nueva York».
Es posible que los estudios no hayan tomado las llamadas en serio, pero Kah estaba decidido. Así que hizo lo que le dijeron: hizo las maletas, canceló el contrato de su apartamento y en menos de dos semanas había mudado por completo su vida a Nueva York. Luego volvió a llamar a los estudios.
“Se acordaron de mí porque esa [primera] llamada telefónica fue muy incómoda. Se apiadaron de mí y [me dejaron] entrar y mostrarles mi carpeta”, dice Kah. “No tenía un portafolio de fotografía regular… no porque fuera genial, sino porque era diferente. Tenía fotografías que tomé mientras viajaba con el equipo de natación o el equipo de baile de salón, y luego manipulé esas imágenes, y esto fue antes de Photoshop. Mi hermano es ortodoncista, así que usé un montón de sus herramientas dentales para raspar la superficie de la película y darle un aspecto muy impresionista”.
Kah presentó su trabajo a Leibovitz por la mañana ya Tenneson por la tarde. Ambos estaban tan intrigados por su proceso que en la misma tarde le ofrecieron a Kah pasantías con profesionales que él describe como los mejores fotógrafos del planeta. Aceptó ambos puestos y trabajó la mitad de la semana con Leibovitz, quien más tarde sería designado Leyenda Viviente de la Biblioteca del Congreso, y la mitad de la semana con Tenneson.
Durante los siguientes meses, Kah tuvo un asiento de primera fila para aprender todos los entresijos de reservar y planificar una sesión de fotos, seleccionar modelos, hacer conexiones en cenas y todo lo demás que necesitaría saber para tener éxito. en la ciudad. Tenneson, en particular, se convirtió en una segunda madre para Kah, empujándolo fuera de su zona de confort y eventualmente contratándolo como asistente de tiempo completo.
Próxima parada: Annie
Mientras Kah continuaba construyendo una reputación por sí mismo en la fotografía de moda de la ciudad de Nueva York, también asistió a la sala local de jóvenes adultos solteros y disfrutó de una vida social activa. Él y Annie se hicieron amigos después de conocerse en el metro, pero unos meses después ella se fue para servir en una misión en Croacia y los dos perdieron el contacto.
Sin embargo, eso cambió cuando Annie regresó y ambos fueron al centro de estaca en Manhattan para ver la conferencia general de octubre de 2001.
“Estaba ayunando ese día para poder conocer a la persona adecuada”, dice Annie. “Tuve que sentarme en la sala adicional, que estaba oscura cuando entré”.
Cuando terminó la transmisión y se encendieron las luces, Annie se volvió y vio a Kah sentada justo detrás de ella. Los dos estaban encantados de volver a conectarse después de tanto tiempo, y Kah se unió a Annie y sus hermanas para un picnic en Central Park entre las sesiones de la conferencia. Kah pronto le preguntó a Annie en su primera cita real y fueron a un restaurante de Malasia.
“Recuerdo que tenía esta camiseta que tenía dragones alrededor de las mangas cerca de sus bíceps, y se veía muy bien en él”, dice Annie. “Nos sentamos en el restaurante, y lo siguiente que supimos fue que todas las mesas estaban guardadas, las sillas estaban levantadas y estaban esperando a que nos fuéramos. Acabábamos de hablar y hablar”.
Al final de esa cita, Annie le pidió a Kah que fuera su novio. “No habría dicho eso si no lo conociera desde hace tanto tiempo y no supiera qué tipo de persona era. Obviamente, era un fiel Santo de los Últimos Días, por lo que me sentí cómodo con ese aspecto de lo que sería [un matrimonio potencial]. Está tan dedicado al evangelio, y eso me inspiró mucho”, dice ella.
Annie supo más tarde que Kah también había estado ayunando durante la conferencia general para encontrar a la persona adecuada para casarse. Entonces, cinco años después de su reunión en el vagón del metro, Annie Benac y Kah Poon fusionaron sus vías y se casaron el 6 de agosto de 2002 en el Templo de Dallas, Texas.
Un boleto para viajar
Los Poon han vivido toda su vida de casados en medio de la energía de la ciudad de Nueva York. Graduada de la Escuela de Artes Visuales de la Ciudad de Nueva York en dibujo y pintura, Annie es ahora una artista multimedia conocida por su estilo único de animación stop-motion. Su trabajo se ha exhibido en todo Estados Unidos, incluso en la Galería Nacional de Arte en Washington, DC. Su cortometraje “Runaway Bathtub”, que se basa en su juego favorito de la infancia, es parte de una serie educativa en el Museo de Arte Moderno. También es la artista detrás del inspirador video infantil de la Iglesia «The Shiny Bicycle». A pesar de todo, está agradecida de haber tenido a Kah a su lado, apoyándola en el camino.
“Tiene tanta imaginación, y cuando ve mi trabajo, me da ideas que muchas veces resultan ser la parte más divertida de mis animaciones”, dice Annie.
Pulfer, el profesor de Kah en BYU, se mantuvo en contacto con Kah a lo largo de los años y ha trabajado con él en varias sesiones de fotos a gran escala.
“Es un talento extraordinario. Es una notable mezcla de humildad, pasión y perfeccionismo. Presiona para crear las imágenes más bellas, excepcionales y comunicativas en cada oportunidad. Tiene una estética muy refinada y un hermoso ojo para la composición y la forma; no muchos fotógrafos tienen todas esas cosas”, dice Pulfer, y agrega que la forma en que Kah se comporta en el set también lo distingue. “Es un placer trabajar con él en todos los niveles. … Kah es muy sensible a las personas que está fotografiando y saca lo mejor de ellas”.
Ser un ejemplo de amabilidad y conducta limpia siempre ha sido importante para Kah, y Annie ha observado el efecto que tiene en los modelos y en el personal.
“Es un buen ejemplo para los que vienen a los rodajes. Mencionará algo sobre la iglesia y, a medida que la gente lo conozca, me doy cuenta de que no usan malas palabras a su alrededor. La gente se da cuenta fácilmente de que él no va a participar de ese tipo de influencias [negativas], ya sea en fiestas, bebidas o palabrotas”, dice ella.
Annie y Kah también buscan apoyar a sus compañeros Santos de los Últimos Días en el Barrio Union Square en Manhattan. Kah sirvió allí como presidente de los Hombres Jóvenes durante tres años y ahora es el primer consejero del obispado. El amigo y compañero miembro del barrio Phil Morgan ha visto cómo los antecedentes únicos y las experiencias de vida de Kah bendicen a aquellos que sienten que no encajan.
“Es más abierto, cariñoso y considerado con aquellos que no son del molde estándar. Los chicos lo aman”, dice Phil. “Él es diferente, y eso hace que otros que podrían ser diferentes se sientan mejor consigo mismos, [lo que] hace que la comunidad sea más acogedora, más empática y más llena del Espíritu”.
Si bien a Kah y Annie les encanta servir en Nueva York, a menudo han hablado sobre cómo las experiencias que están teniendo ahora pueden estar preparándolas para un destino futuro: el servicio en la Iglesia en Singapur.
“Algún día, Annie y yo queremos servir en una misión en mi tierra natal, Singapur”, dice Kah. “Ojalá podamos traer personas a la Iglesia usando los talentos que ambos hemos acumulado”.
Hasta entonces, Kah siente que todavía tiene trabajo por hacer con su fotografía y su servicio religioso en Nueva York. Y mientras viaja por la vida con la mujer que conoció en el vagón del metro, está agradecido de que el evangelio lo ayude a mirar más allá de la lente de su cámara y ver el panorama general: un plan amoroso de Dios que es imposible de capturar completamente en esta vida. pero eso es infinitamente hermoso.
“Todo lo que tenemos proviene del Padre Celestial”, dice. “Siempre trato de imaginar cómo sería mi vida sin el evangelio, pero no puedo imaginármelo. Mi vida antes de eso no era mala; Estuvo bien. Pero en comparación con lo que tengo ahora, y todo lo que sé ahora, es la noche y el día”.
