Las tasas del segundo tipo de cáncer más mortífero en los Estados Unidos están aumentando de forma exponencial desde hace casi una década.
Desde 2014, los diagnósticos de cáncer de próstata en EE. UU. -muy superviviente si se detecta a tiempo- han aumentado un 3 % anual. Los diagnósticos en fase avanzada han aumentado un 5% año tras año.
Para colmo de males, los hombres negros están siendo diagnosticados con etapas avanzadas de la enfermedad en dos o tres veces la tasa de hombres blancos, y también son alrededor de 2,5 veces más propensos a morir de ella, dicen los expertos.
Es una realidad que tiene a expertos están dando la voz de alarma en todo el país.
Las muertes y las disparidades son suficientemente trágicas. Lo que es aún más trágico: que decenas de miles de hombres estadounidenses mueran cada año de una enfermedad que, cuando se detecta precozmente, tiene una tasa de supervivencia de casi el 100%.
Un factor importante, según los expertos: la confusión en torno a las directrices de detección emitidas por un grupo de trabajo médico en 2012, a pesar de que las controvertidas recomendaciones fueron revisadas varios años después.
Como señala Knudsen, «la segunda causa de muerte por cáncer en los hombres es un cáncer muy sobrevivible.»
Las estadísticas del cáncer de próstata en Estados Unidos «nos están diciendo algo», afirma: «No lo estamos detectando lo suficientemente pronto.»
La razón del aumento
A principios de la década de 1990, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobó una prueba denominada PSA -o antígeno prostático específico- para la detección precoz del cáncer de próstata.
Esta sencilla extracción de sangre detecta una proteína producida por las células de la próstata, cuyo aumento suele ser señal de cáncer de próstata. Tras la aprobación, las tasas de diagnóstico de cáncer de próstata empezaron a aumentar rápidamente.
Sin embargo, los niveles de PSA no sólo se elevan por el cáncer de próstata. Según el Dr. Bilal Siddiqui, oncólogo del MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas, factores benignos como las infecciones o la estimulación provocada por montar en bicicleta o una actividad sexual vigorosa también pueden causar un aumento.
Inevitablemente, los niveles de PSA artificialmente elevados daban lugar a biopsias innecesarias y, junto con ellas, a efectos secundarios indeseables como incontinencia, ansiedad y disfunción eréctil en algunos. En 2012, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE. UU., preocupado por que el análisis de sangre fuera más perjudicial que beneficioso, modificó sus directrices y desaconsejó su uso para el cribado del cáncer de próstata.
Dos años después, las tasas de diagnóstico de cáncer de próstata comenzaron un ascenso constante.
«A veces, cuando se tira al bebé con el agua de la bañera, se producen consecuencias imprevistas», explica a Fortune el doctor William Oh, oncólogo y profesor de la Facultad de Medicina Icahn del Mount Sinai de Nueva York, y director médico de la Fundación contra el Cáncer de Próstata.
La recomendación de 2012 -o especie de recomendación inversa- «creó confusión en la mente de los hombres, pero también en la de los proveedores de atención primaria», afirma Knudsen.
Aunque el grupo de trabajo actualizó su recomendación de nuevo en 2018 -para afirmar que los hombres de entre 55 y 69 años deberían discutir el cribado con su médico, sopesando el riesgo y los beneficios-, el daño, aparentemente, estaba hecho.
Más de una década después de la recomendación inicial, los avances en imágenes han reducido las biopsias innecesarias. Y el cribado del cáncer de próstata es seguro y fácil, sin ningún daño inherente.
Añade que, en cualquier caso, no hay motivo para no iniciar una conversación al respecto con el médico, sobre todo en el caso de los hombres de 50 años o más y de los que tienen antecedentes familiares de cáncer de próstata o un riesgo genético conocido.
Nadie debería esperar a tener síntomas para someterse a una prueba de próstata. Es sencillo y una plataforma para una importante conversación con el médico.
La «espera vigilante» es una opción para muchos pacientes
No todos los cánceres de próstata son iguales, dicen los expertos, y eso es una buena noticia para una buena parte de los hombres que lo padecen.
Muchos pacientes con cáncer de próstata tienen una enfermedad de grado relativamente bajo que no se ha extendido más allá de la propia próstata, y el tratamiento puede consistir simplemente en una «espera vigilante.
Según las estadísticas, es poco probable que los hombres que detectan el cáncer de próstata a tiempo mueran de él.
De hecho, algunos estudios han revelado que hasta el 50% de los hombres a los que se les practicó la autopsia murieron de cáncer de próstata, pero no de la enfermedad, lo que indica que, hasta cierto punto, algunos cambios celulares en el espectro del cáncer de próstata pueden ser, de hecho, una parte normal del proceso de envejecimiento.
Hay cánceres de próstata que nunca serán letales en la vida de un hombre. A medida que uno envejece, algunos hombres -muchos hombres- tendrán pequeñas cantidades de cáncer de próstata en la próstata. El objetivo con esos hombres no es tratarlos si no lo necesitan.
Es muy importante separar a esos hombres y hacer una vigilancia activa.
Este tipo de pacientes contrasta con los hombres con antecedentes familiares de la enfermedad y/o los que presentan factores de riesgo genéticos, que a menudo se enfrentan a una enfermedad más agresiva.
Aunque son famosas por alimentar los cánceres de mama y ovario gracias a la defensa de la estrella de cine Angelina Jolie, las mutaciones perjudiciales en los genes BRCA1 y BRCA2 también pueden conferir un mayor riesgo de cáncer de próstata, afirman los expertos.
Según un artículo publicado en 2022 en la revista Journal of the National Cancer Institute, se calcula que las personas con estas mutaciones en BRCA1 tienen un riesgo del 30% de desarrollar cáncer de próstata a lo largo de su vida. Ese riesgo se eleva al 60% entre los portadores de mutaciones en BRCA2.
Las opciones para tratar a los pacientes predispuestos de alto riesgo incluyen la radiación y la cirugía, y estos pacientes deben ser tratados «lo más agresivamente posible», dice Oh.
La gente tiende a pensar que el cáncer de próstata es una sola enfermedad, y sencillamente no es cierto, sostiene Oh. Como dice Knudsen, el cáncer en su conjunto es más de 200 enfermedades diferentes, e incluso los casos de cáncer de próstata pueden dividirse en grupos, o clasificarse en un espectro.
Un paciente joven con un cáncer de próstata «de aspecto agresivo», cuyo padre padeció la enfermedad y que es portador de una mutación BRCA2, es un paciente totalmente distinto de «un hombre de 80 años al que se le hace una biopsia y muestra un cáncer de próstata de muy bajo grado y crecimiento lento», aconseja Oh.
«Esos dos hombres no podrían ser más diferentes», y su tratamiento también debería ser muy distinto, añade.
Qué buscar y cuándo actuar
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., los síntomas del cáncer de próstata pueden variar mucho y algunos pacientes no presentan ningún síntoma. No obstante, los siguientes síntomas pueden ser reveladores:
- Dificultad para empezar a orinar
- Flujo de orina débil o interrumpido
- Micción frecuente
- Dificultad para vaciar completamente la vejiga
- Dolor o ardor al orinar
- Sangre o semen en la orina
- Dolor de espalda, cadera y/o pelvis que no desaparece
- Eyaculación dolorosa
Los pacientes diagnosticados en fases tempranas de la enfermedad pueden tener una alta expectativa de curación, y pueden seguir teniendo una calidad de vida maravillosa. De hecho, la tasa de supervivencia a cinco años del cáncer de próstata detectado precozmente es prácticamente del 100%.
Sin embargo, las perspectivas para los pacientes con diagnóstico tardío no son tan halagüeñas. No existe una «cura duradera» para ese tipo de cáncer. La tasa de supervivencia a cinco años del cáncer de próstata avanzado es sólo del 31%.
En cuanto a la prevención del cáncer de próstata, lo que es bueno para el corazón es bueno para la próstata. Anima a los hombres a llenar sus dietas de verduras de hoja verde y frutas de colores, y a limitar los lácteos y la carne a la barbacoa, que se asocian a un mayor riesgo de cáncer de próstata y de cáncer de próstata agresivo.
El ejercicio también se asocia a un resultado favorable.
¿Y en cuanto a la detección? A partir de los 40 años -o antes si son de raza negra, tienen antecedentes familiares de cáncer o son portadores de una mutación genética asociada al cáncer de próstata-, se recomienda a los hombres que hablen con su médico de cabecera o urólogo sobre las pruebas de detección. La conversación debería tener lugar cada uno o dos años.
Los médicos están muy ocupados y tienen diferentes opiniones sobre todo, especialmente sobre el cribado del cáncer. Por desgracia, el cribado del cáncer es más controvertido de lo que debería.
Las directrices cambian a menudo y difieren de una organización a otra. Eso hace que al ciudadano de a pie le resulte más difícil saber qué hacer.
Si no te sientes escuchado cuando hablas con tu médico, pide una segunda opinión, recomienda.
Y añade Oh: «La detección precoz de una enfermedad grave siempre es mejor».
