Los precios de los huevos al consumidor han sido altos durante meses, lo que provocó una gran cantidad de bromas en las redes sociales, algunas teorías de conspiración e incluso una acusación de aumento de precios por parte de un grupo de defensa agrícola.
Sin embargo, los precios de la venta mayorista de huevos han bajado en las últimas semanas luego de haber alcanzado cifras récord, lo que podría significar que los consumidores pronto verían un alivio en los supermercados.
John Brunnquell es director ejecutivo de Egg Innovations, que produce huevos de gallinas camperas y de pastoreo y tiene 15 granjas en Wisconsin. Brunnquell dijo que los líderes de la industria están muy al tanto de todo lo que se habla, pero dijo que no hay ningún esquema detrás del salto de precios.
«No hubo un plan maestro cínico por parte de la industria del huevo para estimular los precios», dijo. «No hay una conspiración malvada de que la mala alimentación se está perdiendo para que las aves pongan menos huevos».
Brunnquell dijo que 2022 fue un año desafiante para la industria del huevo, comenzando con mayores costos de suministro debido a la inflación.
“Todo lo que compramos, desde cartones y cajas, fletes y combustible, casi todos los insumos que compramos subieron de costo en 2022”, dijo.
El suministro de huevos se vio afectado por la influenza aviar altamente patógena la primavera pasada y regresó en el otoño, lo que según Brunnquell provocó la muerte de alrededor de 38 millones de gallinas ponedoras en todo el país. Con menos huevos disponibles, dijo que los precios mayoristas terminaron alcanzando niveles récord. Pero en las primeras cinco semanas de 2023, esos precios han bajado alrededor de un 60 por ciento con respecto a lo que eran en noviembre y diciembre.
«Comerciábamos huevos (al por mayor) a alrededor de $5,40 la docena, y esos mismos huevos hoy los estamos cotizando a $1,70», dijo Brunnquell. «Por lo general, hay un retraso de cuatro semanas entre los precios mayoristas y los precios minoristas para el consumidor. Por lo tanto, durante el próximo mes, deberíamos ver una disminución significativa en los precios de venta en la tienda de comestibles».
Brunnquell dijo que debido a que sus huevos son de corral, se venden a un precio fijo durante todo el año. Pero para la industria del huevo como producto básico, dijo que los últimos meses han sido rentables.
“Si no contrajiste la influenza aviar y eras un productor de materias primas, 2022 fue un año muy lucrativo”, dijo. «Sin embargo, estamos en una industria de productos básicos, y retrocede hace 18 meses, estábamos vendiendo huevos con una pérdida significativa como industria. Así que en realidad son solo los flujos y reflujos del ciclo de los productos básicos».
Ron Kean, especialista en aves de corral de la Universidad de Wisconsin-Madison, dijo que las ganancias se han visto debilitadas por el aumento de los costos de suministro debido a la inflación y las medidas de bioseguridad implementadas para detener la propagación de la gripe aviar.
Kean dijo que a la industria avícola de Wisconsin le ha ido mejor que en otras partes del país, con solo 11 casos de gripe aviar en productores comerciales en el último año. Pero dijo que la mayoría de las señales apuntan a un regreso del virus esta primavera.
«Todavía parece ser bastante frecuente en la población de aves silvestres», dijo Kean. «Entonces, supongo que a medida que regrese la migración, veremos algunos casos. Con suerte, serán aislados y limitados».
Dijo que la fuerza con la que la enfermedad regrese este año jugará un papel en lo que suceda con el avance de los precios del huevo, así como en lo que suceda con el resto de la economía.
«Hay otros factores que intervienen en eso, la inflación, que es posible que no volvamos a, ya sabes, por debajo de $ 1 la docena. Pero sospecho que los precios bajarán», dijo Kean.
Kean dijo que una cosa que se ha mantenido sorprendentemente estable es la demanda de huevos por parte de los consumidores, incluso con precios mucho más altos. Dijo que un informe de enero del Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de EE. UU. muestra que la desaparición o consumo de huevos per cápita para 2022 se estima en 277,5 huevos por persona. Eso es alrededor de tres huevos menos que el año anterior.
informe dice que es probable que la fuerte demanda se deba a que los huevos son un alimento básico con pocos sustitutos y «durante gran parte del año, representaron la alternativa proteica de menor costo». Kean dijo que los precios de los huevos también se mantuvieron en niveles más normales durante gran parte del año, lo que atenuó cualquier caída observada en noviembre y diciembre, cuando los precios alcanzaron su punto máximo.
Brunnquell dijo que el consumo continuo de huevos a pesar de los altos precios fue una sorpresa para muchos productores de huevos.
“Realmente no sabíamos qué pasaría cuando los huevos comerciales costaran $5, $6 la docena”, dijo. «Lo que descubrimos es que sigue siendo un alimento básico. La gente no estaba feliz de pagar esos precios, pero ya sabes, con el Día de Acción de Gracias, Navidad, etc., las compras continuaron a un ritmo muy constante».
Brunnquell dijo que los precios más altos de los huevos básicos también significaban que sus huevos de gallinas camperas y libres de jaulas eran a veces la opción más barata en el estante, lo que atrajo una oleada de nuevos clientes y ventas. Él tiene la esperanza de que una parte de esos clientes continúe comprando sus productos a un precio superior incluso cuando los precios regulares de los huevos vuelvan a la normalidad.
Brote de aviar
En un año caracterizado por la alta inflación, los precios del huevo fueron uno de los puntos que más destacaron en 2022, ascendiendo más rápido que prácticamente cualquier otro producto.
El promedio de los precios minoristas del huevo subió casi 60% en 2022, según el índice de precios al consumidor.
En diciembre, una docena de huevos grandes Grado A le costaba a los consumidores un promedio de $4.25, más del doble del promedio de $1.49 del 2021, según los datos mensuales de la Oficina de Estadísticas Laborales.
