La línea eléctrica Champlain Hudson Power Express, CHPE, se desvía por tierra a través de la región de la capital, principalmente por el río Hudson. Los propietarios se enfrentan a líneas en sus patios.
El Champlain Hudson Power Express es el nombre descriptivo de la línea de transmisión diseñada para transportar energía hidroeléctrica desde el norte de Quebec hasta la ciudad de Nueva York.
Está previsto que alrededor del 60% de los 339 kilómetros de la línea se entierren en los lechos de los lagos y ríos del lago Champlain y el río Hudson en su camino hacia la ciudad. Pero el 40% restante se soterrará en tierra, gran parte en la región de la capital.
Tras más de una década de planificación, este hecho está llamando la atención de los propietarios de viviendas de la Región Capital, que en los últimos meses se han enterado de que el proyecto de transmisión necesitará en algunos lugares de servicios para enterrar el tendido eléctrico a través de sus patios.
La necesidad de servidumbres residenciales no se mencionó mucho durante las conversaciones con las autoridades locales sobre el proyecto. Y los propietarios afectados dicen que no lo sabían hasta que recibieron avisos en las últimas semanas y meses.
«Nos pillaron por sorpresa», declaró Eric Connolly, supervisor municipal de Ballston. La primera vez que se enteró del problema de la servidumbre fue durante una reunión pública celebrada a principios de primavera, en la que los vecinos, enfadados, sacaron el tema a colación.
Un contratista de CHPE, Coates Land Services, dijo a Sabin que pagarían 1.000 dólares por la servidumbre, necesaria para poder pasar la línea de transmisión subterránea por un trozo de su propiedad.
Los responsables de la CHPE insistieron en que el uso del dominio eminente sería el último recurso. Y las cantidades de dinero que se ofrecen a los propietarios varían según la ubicación.
«El trazado de la CHPE se diseñó cuidadosamente para utilizar los derechos de paso existentes y minimizar el impacto en las comunidades locales y el medio ambiente. Ofrecemos una tarifa superior a la del mercado a los propietarios afectados por la construcción -la mayoría de los cuales son terrenos discretos- y seguiremos trabajando en colaboración con todos los propietarios afectados», declaró en un comunicado Jennifer White, vicepresidenta sénior de asuntos externos de Transmission Developers. Transmission Developers es la empresa que está construyendo el proyecto CHPE.
Aun así, a muchos les sorprendió que la línea prevista abandonara el río Hudson por el extremo norte de la región de la capital.
«Creía que iban a bajar por el río Hudson», dijo Sabin, refiriéndose a la suposición generalizada de que la línea de transmisión estaba en su mayor parte fuera del lugar, enterrada en el lecho del río.
«Siempre entendí que el proyecto iba a ir por el río Hudson», añadió Gavin Donohue, presidente y consejero delegado de Independent Power Producers of NY, un grupo comercial de operadores de centrales eléctricas. Se habían opuesto a la CHPE, sosteniendo que la energía debía producirse en el estado en lugar de importarse de Canadá.
Se eligió la parte terrestre que atraviesa la región de la capital para evitar el dragado o la alteración de cualquier PCB persistente que pudiera haber en ese tramo del río.
El Hudson entre Fort Edward y Troy se dragó hace más de una década para eliminar los PCB, pero existe la preocupación de que algunas de las sustancias tóxicas puedan seguir en el lecho del río.
Un agente de la propiedad que se puso en contacto con Sabin dijo que sólo tendrían que atravesar 3 metros de su pequeño patio trasero en Kaleen Drive, en el pueblo de Ballston Spa. Pero le preocupa que tengan que derribar varios árboles grandes, algo que dicen que no pueden sustituir ni remediar.
«Está todo arbolado», dijo la vecina Kim Patel de la zona en su patio trasero donde CHPE necesita cruzar. No quiere perder los 20 árboles que habrá que talar para despejar el camino a los equipos necesarios para enterrar la línea. También cree que la oferta de CHPE de 1.000 dólares por una servidumbre es demasiado baja. Patel piensa pedir más, pero es consciente de que, en última instancia, la CHPE podría adquirir la servidumbre mediante expropiación forzosa.
«He oído que luchar contra eso no importa», dijo. «Es dominio eminente incluso, aunque es para Queens, no para nosotros».
Su referencia a Queens, donde terminaría la línea de transmisión, apunta al propósito de todo el proyecto CHPE.
La Ley de Liderazgo Climático y Protección de la Comunidad de 2019 ha desencadenado una oleada de nuevos proyectos solares y eólicos, gracias al llamamiento de la ley a una red eléctrica libre de carbono para 2040. Se trata de un objetivo y un calendario ambiciosos por dos razones. En primer lugar, exige una inversión masiva en nuevas fuentes de energía solar, eólica y otras energías limpias.
Y en segundo lugar, esa energía limpia debe transmitirse allí donde se necesite.
Los residentes y las empresas del norte del estado de Nueva York, incluida la región de la capital, ya disponen de suficiente energía y la mayor parte de ella es libre de carbono, gracias a las centrales hidroeléctricas del oeste de Nueva York y las centrales nucleares del norte de Nueva York.
Pero Nueva York depende en gran medida de las viejas centrales de gas, cuya sustitución por energía verde está prevista para los próximos años.
Ahí es donde entra en juego CHPE. La empresa es una alianza de Hydro-Quebec, de propiedad provincial, y Transmission Developers Inc. o TDI, filial de la gigantesca firma de inversión privada Blackstone Group. Hydro-Quebec explota una serie de presas en el norte de Quebec que generan energía hidroeléctrica limpia.
Trasladar esos electrones a Nueva York permitirá cerrar media docena de viejas y sucias centrales de gas en la ciudad, lo que ayudará al Estado a cumplir esos objetivos climáticos.
Al utilizar el lago Champlain y el río Hudson y soterrar las líneas, la CHPE evita uno de los principales impedimentos para construir nuevas líneas de transmisión eléctrica: La oposición pública de quienes no quieren tendidos eléctricos aéreos en sus barrios.
En total, la CHPE necesitará 500 servidumbres a lo largo del tramo terrestre de la línea de transmisión. De ellas, 375 son permanentes y el resto necesarias para la construcción y puesta en marcha del proyecto, que implica el soterramiento de las líneas.
Connolly dijo que necesitan 50 servidumbres en la ciudad de Ballston, 29 de las cuales son permanentes.
Hasta ahora, la cuestión del dominio eminente no se había planteado mucho, ni siquiera entre los opositores.
Eso se debe a que gran parte de la atención se centró en la novedosa idea de enterrar la línea de transmisión en el río. Y la CHPE había dicho que los tramos en tierra seguirían en gran medida los derechos de paso existentes de la línea de ferrocarril.
«En un principio, se dijo a la ciudad que sería 100% por ferrocarril», afirma Chris Koetzle, supervisor municipal de Glenville, refiriéndose a lo que la CHPE dijo al principio, cuando le explicaron que el tramo de línea sobre tierra pasaría por su ciudad. Pero en los últimos meses, empezó a recibir llamadas telefónicas de residentes del barrio de Woodhaven con los que CHPE se puso en contacto para solicitar servidumbres.
Koetzle dice que la CHPE les dijo que, al empezar a trazar la línea en detalle, había equipos de servicios públicos y otros obstáculos a lo largo de los corredores ferroviarios que tenían que evitar, por lo que era necesario establecer servidumbres residenciales justo fuera de ese corredor.
Las negociaciones sobre las servidumbres y la idea de que los terrenos podrían ser expropiados por expropiación forzosa han hecho que algunas personas se pongan en contacto con sus abogados.
«Me han llamado un par de personas», dijo Patrick Seely, abogado del bufete Jones Hacker Murphy de Troy. En realidad no ha sido contratado, pero señaló que en los casos de servidumbre, a menudo hay una negociación. «Siempre hay un pequeño tira y afloja», dijo.
La CHPE ha dicho que ha ofrecido precios superiores a los del mercado por las servidumbres y se ha comprometido a volver a plantar la vegetación en los terrenos que ha alterado. Sin embargo, si se retiran árboles, no podrán sustituirlos si están por encima de las líneas.
Tanto Connolly como Koetzle afirman que la CHPE ha cooperado con ellos últimamente. «Han sabido comunicarse muy bien», dijo Koetzle.
Y se espera que el proyecto aporte algunos beneficios, sobre todo en forma de pagos a las localidades. Connolly explicó que CHPE pagará una tasa aún por determinar al condado de Saratoga y a los propietarios. La cifra aún no se ha fijado, pero se espera que supere el millón de dólares en 15 años.
También están tratando de conseguir CHPE para añadir a un carril bici en la ciudad.
En cualquier caso, dijo Connolly, con la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos del Estado y con las leyes de dominio eminente detrás de ellos, hay poca preocupación de que la cuestión de servidumbre descarrilará el proyecto que está programado para comenzar a funcionar en la primavera de 2026.
