Hace poco, en una somnolienta mañana de verano, un grupo de unos 50 bailarines del Ballet de la Ciudad de Nueva York se reunió dentro de un soleado estudio de ensayo en el Lincoln Center y se estiró. Venían de tres semanas de descanso y estaban de vuelta en la clase de empresa, preparándose para una gira por el norte del estado de Nueva York.
Algunos llevaban bebidas energéticas y botellas de desinfectante para manos; otros trajeron a sus perros, quienes se echaron a dormir debajo de la barra mientras los bailarines comenzaban una serie de ejercicios: pliés, tendus, saltos y piruetas.
Alto y majestuoso, Chun Wai Chan estaba cerca del centro del estudio. En mayo, se convirtió en el primer bailarín principal de ascendencia china en los 74 años de historia del City Ballet, solo el cuarto asiático en ocupar ese rango. Esa mañana, en el estudio, algunos bailarines aún se estaban relajando en sus rutinas. Pero rebosaba energía y prometió usar el tiempo de clase para ejercitar cada músculo.
“Necesito concentrarme”, dijo Chan, de 30 años. “Realmente necesito esforzarme”.
Nacido en Huizhou, una ciudad industrial en el sureste de China, Chan tiene una base de seguidores leales en su país de origen. (Durante la pandemia, compitió en “Dance Smash”, un popular programa de televisión chino). Si bien se unió al City Ballet el año pasado, después de una década en el Houston Ballet, ya se ha convertido en una de sus estrellas en ascenso.
En las actuaciones de «The Cage» de Jerome Robbins y «Partita» de Justin Peck la temporada pasada, ganó elogios como un artista elegante y ágil. También ha desarrollado una gran cantidad de seguidores en las redes sociales, donde publica clips de baile, así como tutoriales sobre temas que incluyen desarrollar músculos abdominales y maquillarse.
Chan ha abrazado la historia de su nombramiento en el City Ballet, hablando sobre las luchas de los bailarines asiáticos para ganar reconocimiento y los estereotipos sobre los asiáticos que persisten en clásicos como “El Cascanueces”. En la compañía, donde nueve de los 96 bailarines son de ascendencia asiática, sus compañeros y profesores han celebrado su ascenso.
“Es un momento increíble no solo para él, sino para la institución”, dijo Georgina Pazcoguin, una bailarina que, como activista, ha trabajado para eliminar las representaciones degradantes de personas asiáticas en el ballet. “No puedo subrayar lo maravillosamente feliz que es esto y lo orgulloso que estoy, y, al mismo tiempo, también sé que aún tenemos más por hacer”.
Chan quiere ayudar a reinventar una forma de arte cuyo principal linaje es europeo y cambiar las percepciones sobre los bailarines de ballet. “Soy el primero, pero realmente espero que no me lleve otros 70 años tener otro”, dijo. “Los príncipes también pueden ser asiáticos”.
A una edad temprana, los padres de Chan, con aspiraciones olímpicas en mente, lo inscribieron en clases de natación. Pero después de acompañar a su hermana a las clases de ballet, tuvo otras ideas.
A los 6 años, comenzó sus propios estudios de ballet y fue uno de los pocos niños de su clase. Sus padres se mostraron escépticos acerca de su pasión y lo alentaron a seguir una carrera como abogado, médico o contador.
Cuando tenía 12 años, escribió una carta a sus padres describiendo su determinación de estudiar danza y actuar en los escenarios más grandes del mundo. Acordaron enviarlo a un internado de artes escénicas en Guangzhou, una ciudad a unas 90 millas de distancia.
La oportunidad de Chan llegó a los 18 años, cuando fue finalista en el Prix de Lausanne 2010 en Suiza y ganó una beca para estudiar en Houston Ballet. Se unió a esa compañía como bailarín dos años después y se convirtió en director en 2017.
Allí, se ganó la reputación de ser un intérprete seguro y sensible. También trabajó con Peck, el coreógrafo residente de City Ballet, quien en 2019 creó «Reflections» para Houston Ballet.
Peck quedó impresionado por la curiosidad de Chan. “Siempre está dispuesto a profundizar un poco más, a digerir detalles, a comprender la intención detrás de un movimiento o un paso”, dijo Peck. “Después de trabajar juntos en ‘Reflections’, fue completamente evidente para mí que Chun Wai tenía una tremenda ética de trabajo, concentración y presencia en el escenario”.
Los dos cenaron en Houston, donde Chan expresó interés en bailar en Nueva York algún día. A principios de 2020, fue invitado a participar en una clase en City Ballet y allí se le ofreció un puesto como solista a partir del otoño de 2020.
Pero tendría que esperar. La pandemia golpeó y, cuando la vida cultural en todo el país se detuvo, Houston Ballet canceló docenas de presentaciones. Durante el cierre, Chan dio clases en línea y grabó videos de baile con amigos.
A mediados de 2020, ansioso por tener la oportunidad de actuar nuevamente ante el público en vivo, Chan regresó a China, donde las infecciones por coronavirus eran bajas y muchos teatros permanecían abiertos. Se unió a la segunda temporada de “Dance Smash”, que reunió a artistas de una variedad de géneros, incluida la danza moderna, el ballet y la danza tradicional china.
Chan se ganó al público con actuaciones conmovedoras de ballet y danza moderna, y avanzó a los cuatro finalistas antes de ser eliminado. Obtuvo un seguimiento de más de 200.000 personas en Weibo, una plataforma de medios sociales china similar a Twitter. Sus fans lo llamaban el “príncipe del ballet”.
Regresó a Nueva York el año pasado como un extraño. La mayoría de los bailarines de City Ballet pasan años juntos entrenando en la prestigiosa School of American Ballet. Allí desarrollan una especialidad en la coreografía de George Balanchine, cofundador y director artístico de la compañía desde hace mucho tiempo.
Chan, que se formó en el método ruso Vaganova, inicialmente luchó por dominar la coreografía de Balanchine.
“Sentí que todo lo que había aprendido era cuestionable, que no significaba nada”, dijo. “Me partieron en muchos pedazos y me reconstruyeron. Y después de unas semanas, me sentí mucho más cómodo, como si hubiera más musicalidad y más libertad”.
Jonathan Stafford, director artístico de City Ballet, dijo que Chan se adaptó rápidamente a la estética de Balanchine. “Tiene esta cualidad magnética en el escenario”, dijo Stafford. “Puede ser elegante, con mucha naturalidad, pero también puede ser muy dinámico. Él simplemente te atrae”.
Cuando City Ballet regresó al escenario después del cierre por la pandemia, Chan hizo varios debuts, incluso en «George Balanchine’s The Nutcracker» y en Black Swan pas de deux en un extracto de la versión de Peter Martins de «Swan Lake». Durante la temporada de primavera de este año, Gia Kourlas, crítico de danza de The New York Times, escribió que él era “una presencia noble y generosa en cada papel que lo he visto bailar”.
Chan está ansiosa por reimaginar papeles preciados. Dijo que su identidad china ha influido en su estilo. Mientras interpretaba el pas de deux de «El lago de los cisnes», por ejemplo, dijo que trató de ser humilde y vacilante al expresar su amor, que dijo que se sentía más chino para él, en lugar de la confianza y realeza típicas del papel.
“No solo estoy actuando de la manera en que lo hacen los occidentales”, dijo. “También aporto algo de mi cultura asiática y valores asiáticos a mi lenguaje corporal”.
La promoción de Chan llega en un momento en que las instituciones culturales enfrentan la presión pública para diversificar sus filas. Alrededor del 27 por ciento de los bailarines de City Ballet se identifican como minorías étnicas, en comparación con alrededor del 14 por ciento en 2010. Un aumento reciente en la violencia contra los asiáticos en los Estados Unidos ha repercutido en el mundo de la danza, lo que ha provocado debates sobre la falta de bailarines asiáticos en papeles destacados. y la representación de los asiáticos en las artes escénicas.
En los últimos años, muchas empresas han tomado medidas para eliminar los estereotipos, incluso en “El cascanueces”, que a menudo incorpora sombreros de bambú y movimientos estereotípicos durante una breve rutina en la que los artistas presentan el té de China.
Chan dijo que se sintió alentado por los esfuerzos para repensar los tropos obsoletos. “Cada vez que hay cambios para que la gente se sienta más cómoda, creo que es una mejora”, dijo.
En China, el éxito de Chan se ha convertido en motivo de orgullo. La noticia de su ascenso a bailarín principal circuló ampliamente y ha aparecido repetidamente en los medios de comunicación chinos, bajo titulares como “El caballero del ballet” y “Después de ‘Dance Smash’, conquistó Nueva York”.
Chan está interesado en traer lo que ha aprendido a China, donde, dijo, falta la apreciación del ballet. También espera aumentar la comprensión de la danza tradicional china en los Estados Unidos.
Después de las actuaciones, los miembros de la audiencia a veces le dicen a Chan que nunca han visto bailarines asiáticos en papeles protagónicos. Se conmovió al escuchar a jóvenes bailarines de color decir que su ejemplo les ha dado esperanza para sus propias carreras.
“Solía pensar que bailaba solo para mí”, dijo. “Ahora estoy bailando para mi familia, para el público, para toda la comunidad de baile”.
