Mientras las moscas linterna continúan propagándose por todo el estado de Nueva York, a pesar de los pedidos de que se las aplaste apenas se las ve, los investigadores están considerando la introducción del némesis de este insecto invasor desde el extranjero.
Dryinus sinicus, también conocida como avispa Dryinidae, es un depredador natural de las moscas linterna en China, su hábitat nativo.
Los investigadores del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos están en las primeras etapas del estudio para determinar si la avispa parásita podría ayudar a controlar las moscas linterna en los Estados Unidos sin convertirse en una especie invasora destructiva.
“Se trata de una especie de enemigo natural común”, dijo Julie Urban, bióloga evolutiva de la Universidad Estatal de Pensilvania.
“Con el buen trabajo que están haciendo y sabiendo que este tipo de cosas probablemente sean un agente de control natural… me parece una apuesta razonable”.
El tiempo es esencial. Las moscas linterna se alimentan de la savia de los árboles y otras plantas, lo que dificulta que la flora sobreviva al invierno.
Los insectos de lunares rojos se han extendido hasta los lagos Finger, Long Island y el lago Erie, donde amenazan con causar un daño real a la economía del estado.
Nueva York es el tercer mayor productor de vino del país, con una producción de casi 110 millones de litros de vino al año.
El estado también es un importante productor de uvas Concord, que se utilizan para mermeladas y zumos. Las autoridades ambientales locales han observado que las moscas linterna han cogido un gusto particular por la dulce savia de las vides del Empire State.
“Cuando las moscas linterna adultas se alimentan al final de la temporada, eliminan una cantidad suficiente de azúcares y almidones, lo que debilita las vides y no vuelven a crecer en primavera”, dijo Brian Eshenaur, especialista en especies invasoras de la Universidad de Cornell.
“Mueren durante el invierno porque se les quitan las reservas”.
Los científicos federales han puesto sus esperanzas en la avispa solitaria y parásita Dryinidae, que mata a las moscas linterna de una manera espantosa. El insecto parásito usa sus patas delanteras para sujetar a una cría de mosca linterna moteada mientras se alimenta de ella.
La avispa también pone huevos bajo las alas de su víctima, formando un saco protector duro sobre la ninfa viva.
Las larvas de la avispa sobreviven comiéndose a la mosca linterna desde adentro hacia afuera hasta que la avispa sobresale de la cría muerta de la mosca linterna.
Luego, desecha el cadáver y teje un capullo para continuar su desarrollo durante el invierno.
En China, las avispas Dryinidae tienen una eficacia de hasta un 60% en la eliminación de moscas linterna moteadas juveniles.
Las avispas también han demostrado ser eficaces en los laboratorios del USDA, donde se las libera en un entorno controlado que pretende reproducir el clima primaveral de Beijing.
Los científicos tientan a las avispas con un bufé de exquisiteces de insectos, como polillas de seda, así como con su alimento reconfortante: las moscas linterna moteadas.
Hasta el momento, las avispas han devorado a las moscas linterna, lo que lleva a los investigadores a ser cautelosamente optimistas de que no estarían abriendo la caja de Pandora al liberar a las avispas en el noreste.
La diminuta avispa negra ya ha sido liberada con éxito en otras partes del mundo para controlar las moscas linterna. Pero los expertos advirtieron que la decisión sobre si liberar o no a las avispas aún está muy lejos.
“Esto [las pruebas de laboratorio] van a llevar mucho, mucho tiempo porque tienen que hacer pruebas no dirigidas, que llevan muchos, muchos años para demostrar que no es un riesgo para otros insectos que es probable que encuentre en la naturaleza”, dijo Kelli Hoover, profesora de entomología en la Universidad Estatal de Pensilvania.
Un equipo de la Universidad Estatal de Pensilvania está estudiando una técnica diferente para acabar con la proliferación de las moscas linterna: árboles con trampas explosivas.
Urban, el biólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, se dio cuenta de que las moscas linterna tienden a congregarse en determinados árboles de la misma especie.
Ella y su equipo están tratando de averiguar por qué. Esperan usar pesticidas para atraer a los árboles favoritos de las moscas linterna (los arces rojos).
“Siempre intentamos construir una mejor trampa para ratones contra la mosca linterna”, dijo Urban.
“Si tuviéramos un árbol que fuera una trampa realmente buena, al que se le pudiera inyectar un insecticida y colocarlo cerca de un viñedo para sacar a la mosca linterna de las vides, sería fantástico”.
