Después de semanas de alertas sobre el impacto de la guerra en Irán en los costos de los alimentos en Estados Unidos, los datos oficiales confirman la tendencia: la categoría “alimentos en el hogar”, que refleja los precios en supermercados, aumentó un 0.7% en abril, el mayor incremento mensual en casi cuatro años. El salto resulta especialmente significativo porque en marzo los precios habían caído un 0.2%, lo que subraya la brusquedad del cambio.
En términos interanuales, los precios en supermercados han subido un 2.9%, una presión constante que continúa afectando a los consumidores en todo el país.
Verduras frescas, pan, leche y café
El aumento general estuvo impulsado por incrementos pronunciados en productos clave, especialmente las verduras frescas, cuyos precios son hoy más de un 44% más altos que hace tres meses. Otros alimentos básicos como el pan y la leche también registraron aumentos, aunque más moderados, del 8% y 5% respectivamente en el mismo período.
El café y la carne de res enfrentan presiones adicionales. En el caso del café, el clima severo en Brasil y Vietnam ha reducido la oferta, mientras que los costos de envío y la demanda global han intensificado el alza. En los últimos tres meses, el precio del café ha aumentado a un ritmo equivalente a más del 22% anual.
La carne de res enfrenta una crisis estructural
Los precios de la carne de res y ternera continúan subiendo debido a factores que van más allá del conflicto en Medio Oriente. Los niveles de ganado se encuentran en mínimos históricos tras años de ganancias débiles para los ganaderos, lo que ha llevado a muchos a abandonar el negocio. A esto se suman los mayores costos operativos vinculados al combustible y la energía, especialmente el diésel, esencial para el funcionamiento de la maquinaria agrícola y el transporte de animales y alimentos.
Will Harris, ganadero de cuarta generación en Bluffton, Georgia, explicó que el precio de la carne que vende directamente a los consumidores es ahora aproximadamente un 20% más alto que hace dos años. Para él, el ritmo del aumento es “sin precedentes” y genera incertidumbre sobre cuánto más podrán pagar los consumidores.
El gasto del consumidor se mantiene
A pesar del aumento de precios, el gasto del consumidor continúa mostrando resiliencia. Un informe reciente de Bank of America señala que el gasto total con tarjetas de crédito y débito por hogar aumentó un 4.8% en abril respecto al año anterior, frente al 4.3% registrado en marzo.
Sin embargo, los datos también revelan una profundización de la llamada disparidad económica en forma de “K”: los hogares de mayores ingresos sostienen gran parte del gasto total, mientras que los consumidores de menores ingresos reducen sus compras, especialmente las discrecionales.
El análisis muestra que los hogares de ingresos bajos y medios recortaron gastos en abril, mientras que los de mayores ingresos continuaron incrementándolos.
La brecha también se refleja en el consumo de gasolina
Un estudio del Banco de la Reserva Federal de Nueva York encontró que esta disparidad es visible incluso dentro de categorías específicas como la gasolina. Los hogares de mayores ingresos mantuvieron sus hábitos de conducción a pesar del aumento del precio del combustible, mientras que los hogares de menores ingresos redujeron su consumo, posiblemente conduciendo menos, compartiendo vehículo o utilizando más transporte público.
La brecha es hoy mayor que durante el shock energético de 2022 tras la invasión de Rusia a Ucrania.
Inflación, salarios y el desafío para la Reserva Federal
Con la inflación en 3.8%, superando el crecimiento salarial de abril (3.6%), los economistas advierten que los aumentos en productos básicos afectarán de manera desproporcionada a los hogares de menores ingresos. Mientras tanto, los estadounidenses más ricos continúan beneficiándose de los precios récord en el mercado bursátil y del aumento del valor inmobiliario.
Si esta brecha continúa ampliándose, la Reserva Federal podría enfrentar un escenario complejo: mantener tasas de interés altas para controlar la inflación, aun cuando esos mismos costos de endeudamiento presionan a empresas y consumidores que ya están al límite.
Un futuro incierto para productores y consumidores
Para productores como Harris, el aumento de costos a lo largo de la cadena de suministro podría obligarlo a mantener precios elevados en los próximos meses. La incertidumbre domina el panorama: “Las cosas simplemente son diferentes ahora, y no sabemos del todo cómo va a resultar esto”, afirmó.
