Los huevos han estado en los titulares últimamente, pero no por razones de salud. Un artículo en la lista de compras de todos ha subido de precio, los huevos. Comenzó a aumentar lentamente, pero luego se disparó.
Los compradores se toman su tiempo para elegir entre la colorida variedad de galletas, pasteles y brownies que se alinean en los estantes de la pequeña tienda en Sioux City, Iowa.
Para hacer posible cada dulce, se necesitan la friolera de 300 huevos cada dos o tres días. Últimamente, eso ha significado una factura mucho más alta para Claudia Hessa, la propietaria de la panadería, que ha estado gastando más del doble en huevos durante los últimos meses.
A pesar de un buen negocio de vacaciones el mes pasado, sus ganancias se redujeron en un 20%. Hessa dijo que no hay forma de duplicar o triplicar las ventas para compensarlo.
“Simplemente no puedes. Estarías fuera del negocio”, dijo Hessa. «Entonces es como, ¿qué haces?»
Es posible que los consumidores se hayan acostumbrado a ver precios más altos en los supermercados en los últimos años, pero los precios de los huevos han aumentado más que cualquier otro producto alimenticio, según el Índice de Precios al Consumidor del Departamento de Agricultura de EE. UU.
El costo promedio de un cartón grande de huevos de grado A llegó a $ 4.25 el mes pasado, según datos económicos compilados por el Banco de la Reserva Federal de St. Louis. Eso es casi un 60% más que en el mismo período del año pasado, según el CPI.
“Es el aumento más grande que hemos visto en cualquier categoría desde hace bastante tiempo”, dijo Pat Westhoff, director del Instituto de Investigación de Políticas Agrícolas y Alimentarias de la Universidad de Missouri.
Misma demanda, menos oferta
La inflación ha golpeado todos los precios de los alimentos. Las causas se pueden rastrear a muchas fuentes diferentes: interrupciones en la cadena de suministro, la guerra en Ucrania y los altos salarios laborales.
Pero los huevos han tenido un obstáculo adicional. El suministro de huevos se redujo este año.
Eso es un problema, dijo Westhoff, porque los huevos tienen lo que a los economistas les gusta llamar «demanda inelástica», lo que significa que es probable que la gente siga comprando un cartón, sin importar el precio.
“Se necesita un aumento bastante grande en el precio para convencer a la gente de que no compre tantos huevos”, dijo Westhoff. “Entonces, su disminución porcentual relativamente modesta en la producción ha resultado en un aumento porcentual muy grande en los precios”.
En otras palabras, son más difíciles de sustituir que muchos otros alimentos, lo que hace que los precios de los huevos sean más sensibles a las perturbaciones del mercado.
La gripe aviar tiene la culpa
Entonces, cuando una gripe aviar mortal comenzó a arrasar las granjas productoras de huevos el año pasado, tuvo un gran impacto en los precios.
El analista Maro Ibarburu del Egg Industry Center dijo que la enfermedad devastó los suministros de huevos. La producción de huevos de mesa disminuyó casi un 5% año tras año, según la perspectiva de octubre del USDA.
“Perdimos 44 millones de gallinas ponedoras el año pasado debido a la influenza aviar”, dijo. “Eso realmente crea una reducción en la cantidad de huevos que se pueden producir”.
La influenza aviar es mortal para parvadas enteras. Cuando se detecta el virus en un ave, la ley federal requiere que todas las aves restantes sean sacrificadas para evitar que el virus altamente patógeno se propague.
El año pasado marcó uno de los brotes más mortales del virus. En marzo, un gran productor de huevos de EE. UU., Rembrandt Enterprises, tuvo que sacrificar una parvada de más de 5 millones de gallinas ponedoras. El virus mató a casi 15 millones de ponedoras de huevos solo en Iowa, que lidera la nación en la producción de huevos.
Las pérdidas importantes de aves continuaron hasta septiembre, justo antes del invierno, cuando los huevos alcanzan su punto máximo de demanda.
“Al final del año siempre enfrentamos una demanda mucho más fuerte aquí porque es la temporada de horneado para la mayoría de las familias”, dijo Ibarburu.
El lado soleado
Pero, esos precios pueden estar disminuyendo, al menos un poco, en el futuro cercano.
A medida que nos alejamos de la temporada de repostería navideña, es probable que también superemos el pico de los precios.
El economista agrícola de la Universidad Estatal de Iowa, Lee Schulz, dice que el USDA está pronosticando mejores precios al por mayor. Dijo que es probable que se produzca una disminución en el costo, ya que se espera que aumente la producción de huevos.
“Esperan que los precios de los productos bajen un poco, tal vez alrededor del 30% de estos niveles históricamente altos en 2022, mientras miramos los precios de 2023”, dijo.
Todo depende de cuánto tiempo les tome a los productores de huevos recuperar sus lotes y si la gripe aviar causa otra interrupción en el suministro.
Hessa, la propietaria de la panadería, cuenta con que la entrega se produzca pronto. Ella dijo que no puede recordar un momento en que los ingredientes hayan sido tan caros.
“Los huevos son un alimento básico”, dijo. “Con suerte, cambiará”.
