La Corte de Apelaciones del Distrito de Columbia suspendió este jueves la implementación de nuevas restricciones propuestas por el Departamento de Transporte que limitarían severamente el acceso de inmigrantes a licencias comerciales de conducir, necesarias para operar camiones semirremolque y autobuses en Estados Unidos.
La decisión judicial representa un revés para el secretario de Transporte, Sean Duffy, quien impulsó las reglas tras un accidente fatal ocurrido en Florida en agosto, en el que un conductor sin autorización migratoria realizó un giro ilegal en U, provocando la muerte de tres personas. Las restricciones, anunciadas en septiembre, fueron cuestionadas por no seguir el procedimiento administrativo adecuado ni justificar suficientemente su impacto en la seguridad vial.
La Corte cuestiona la base legal y estadística de la norma
En su fallo, el tribunal señaló que el gobierno federal no logró articular una explicación satisfactoria sobre cómo las nuevas reglas contribuirían a mejorar la seguridad en las carreteras. Además, destacó que los datos de la Administración Federal de Seguridad de Autotransportes contradicen la narrativa oficial: aunque los inmigrantes representan el 5% de los titulares de licencias comerciales, están involucrados en apenas el 0.2% de los accidentes fatales.
California en el centro del debate
El estado de California ha sido el foco principal de las acciones de Duffy, debido a que el conductor involucrado en el accidente de Florida había obtenido su licencia allí. Una auditoría reveló que miles de inmigrantes habían recibido licencias comerciales que seguían vigentes incluso después de que sus permisos de trabajo expiraran. Como resultado, California revocó 17,000 licencias esta semana.
La oficina del gobernador Gavin Newsom indicó que el estado actuó conforme a la orientación recibida del Departamento de Seguridad Nacional, pero hasta el viernes ni Newsom ni Duffy habían emitido declaraciones oficiales sobre el fallo judicial.
Nuevas reglas y su impacto potencial
Las restricciones suspendidas establecían que solo los inmigrantes con tres tipos específicos de visa —H-2A, H-2B y E-2— podrían ser elegibles para obtener licencias comerciales. Además, los estados tendrían que verificar el estatus migratorio de cada solicitante en una base de datos federal, y las licencias tendrían una vigencia máxima de un año, sujeta a la duración de la visa.
De aplicarse, estas reglas reducirían drásticamente el número de inmigrantes elegibles: solo 10,000 de los 200,000 no ciudadanos con licencias comerciales actuales podrían renovarlas bajo el nuevo esquema. Sin embargo, como las reglas no serían retroactivas, los 190,000 restantes conservarían sus licencias hasta su próxima renovación.
Reacciones del sector y medidas adicionales
La propuesta ha sido respaldada por grupos como la Asociación de Conductores Independientes Propietarios-Operadores, cuyo presidente, Todd Spencer, afirmó que las lagunas del sistema han permitido que conductores no calificados circulen por las carreteras, poniendo en riesgo a profesionales y al público.
Duffy también ha señalado que otros cinco estados han emitido licencias de forma indebida, aunque solo ha tomado medidas contra California por ser el primero en ser auditado. Las revisiones en los demás estados se han retrasado por el cierre parcial del gobierno.
Además, el secretario ha revocado $40 millones en fondos federales destinados a California, alegando que el estado no aplica correctamente los requisitos de idioma inglés para conductores comerciales. Esta semana, advirtió que podría retirar otros $160 millones si no se invalidan las licencias consideradas ilegales y se atienden todas las preocupaciones planteadas por el Departamento de Transporte.
Caso judicial en curso
El conductor del accidente en Florida, Harjinder Singh, compareció el jueves ante un juez en el condado de St. Lucie. Sus abogados solicitaron posponer el proceso hasta enero para preparar su defensa. Singh se declaró inocente de tres cargos de homicidio vehicular y tres cargos de homicidio culposo.
La suspensión de estas restricciones abre un nuevo capítulo en el debate sobre el acceso de inmigrantes a licencias comerciales de conducir, un tema que involucra seguridad vial, derechos laborales, política migratoria y la relación entre gobiernos estatales y federales. Mientras el caso avanza en los tribunales, miles de conductores y empleadores esperan claridad sobre el futuro de estas regulaciones.
