El SARS-CoV-2, el virus responsable de la COVID-19, está muy extendido entre las especies silvestres, según una investigación de Virginia Tech publicada el lunes (29 de julio de 2024) en Nature Communications.
El virus se detectó en seis especies comunes de animales domésticos y se encontraron anticuerpos que indicaban una exposición previa al virus en cinco especies, con tasas de exposición que oscilaban entre el 40 y el 60 por ciento según la especie.
El rastreo genético en animales salvajes confirmó tanto la presencia del SARS-CoV-2 como la existencia de mutaciones virales únicas con linajes que coincidían estrechamente con las variantes que circulaban en humanos en ese momento, lo que respalda aún más la transmisión de humano a animal, encontró el estudio.
La mayor exposición al SARS CoV-2 se encontró en animales cerca de senderos para caminatas y áreas públicas de alto tráfico, lo que sugiere que el virus pasó de los humanos a la vida silvestre, según científicos del Instituto de Investigación Biomédica Fralin en VTC, el Departamento de Ciencias Biológicas de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech y el Instituto de Ciencias de la Vida Fralin.
Los hallazgos destacan la identificación de nuevas mutaciones del SARS-CoV-2 en la fauna silvestre y la necesidad de una vigilancia amplia, afirman los investigadores.
Estas mutaciones podrían ser más dañinas y transmisibles, lo que crearía desafíos para el desarrollo de vacunas.
Los científicos enfatizaron, sin embargo, que no encontraron evidencia de que el virus se transmita de animales a humanos y que las personas no deben temer las interacciones típicas con la vida silvestre.
Los investigadores analizaron animales de 23 especies comunes de Virginia para detectar infecciones activas y anticuerpos que indicaran infecciones previas.
Encontraron señales del virus en ratones ciervo, zarigüeyas de Virginia, mapaches, marmotas, conejos de cola de algodón del este y murciélagos rojos del este.
El virus aislado de una zarigüeya mostró mutaciones virales que no se habían informado previamente y que podrían afectar la forma en que el virus afecta a los humanos y su respuesta inmunitaria.
«El virus puede pasar de los humanos a la fauna silvestre cuando estamos en contacto con ellos, como un autoestopista que cambia de vehículo para buscar un nuevo huésped más adecuado», afirma Carla Finkielstein, profesora de ciencias biológicas en el Instituto de Investigación Biomédica Fralin de VTC y una de las autoras correspondientes del artículo.
«El objetivo del virus es propagarse para sobrevivir. El virus pretende infectar a más humanos, pero las vacunas protegen a muchos de ellos. Por tanto, el virus se dirige a los animales, se adapta y muta para prosperar en los nuevos huéspedes».
Las infecciones por SARS-CoV-2 se habían identificado previamente en la fauna silvestre, principalmente en ciervos de cola blanca y visones salvajes.
El estudio de Virginia Tech amplía significativamente el número de especies examinadas y la comprensión de la transmisión del virus a la fauna silvestre y entre ésta.
Los datos sugieren que la exposición al virus ha sido generalizada en la fauna silvestre y que las áreas con alta actividad humana pueden servir como puntos de contacto para la transmisión entre especies.
Este estudio surgió realmente al ver una brecha importante y grande en nuestro conocimiento sobre la transmisión del SARS-CoV-2 en una comunidad de vida silvestre más amplia.
Muchos estudios hasta la fecha se han centrado en los venados de cola blanca, mientras que lo que está sucediendo en gran parte de la vida silvestre que habitamos en nuestro patio trasero sigue siendo desconocido».
Joseph Hoyt, profesor adjunto de Ciencias Biológicas en la Facultad de Ciencias de Virginia Tech y autor correspondiente del artículo
El equipo de investigación recopiló 798 muestras nasales y orales de animales capturados vivos en el campo y liberados en Virginia, o que estaban siendo tratados en centros de rehabilitación de vida silvestre.
El equipo también obtuvo 126 muestras de sangre de seis especies. Las ubicaciones se eligieron para comparar la presencia del virus en animales en sitios con distintos niveles de actividad humana, desde áreas urbanas hasta áreas silvestres remotas.
El estudio también identificó dos ratones en el mismo sitio el mismo día con exactamente la misma variante, lo que indica que ambos la contrajeron del mismo humano o que uno infectó al otro.
Los investigadores no están seguros de los medios de transmisión de los seres humanos a los animales.
Una posibilidad son las aguas residuales, pero los científicos de Virginia Tech creen que los recipientes de basura y los restos de comida son fuentes más probables.
«Creo que la moraleja es que el virus es bastante ubicuo», dijo Amanda Goldberg, ex asociada postdoctoral en el laboratorio de Hoyt, quien es la primera autora del estudio. «Encontramos casos positivos en un gran grupo de animales domésticos comunes».
Si bien este estudio se centró en el estado de Virginia, muchas de las especies que dieron positivo son animales silvestres comunes que se encuentran en toda América del Norte.
Es probable que también estén expuestas a ellas en otras áreas, por lo que se necesita con urgencia una vigilancia en una región más amplia, dijo Hoyt.
«Al virus le es indiferente si su huésped camina sobre dos o cuatro patas. Su objetivo principal es la supervivencia. Las mutaciones que no le confieren una ventaja de supervivencia o replicación al virus no persistirán y eventualmente desaparecerán», dijo Finkielstein, quien también es director del Laboratorio de Diagnóstico Molecular de Virginia Tech.
El laboratorio de Roanoke se estableció en abril de 2020 para ampliar las pruebas de COVID-19.
«Entendimos la importancia crítica de secuenciar el genoma del virus que infecta a esas especies», dijo Finkielstein.
«Fue una tarea monumental que sólo podía ser realizada por un talentoso grupo de biólogos moleculares, bioinformáticos y modeladores en una instalación de última generación.
Estoy orgulloso de mi equipo y de mis colaboradores, de su profesionalismo y de todo lo que contribuyeron para asegurar nuestro éxito».
Los científicos afirmaron que se debe continuar con la vigilancia de estas mutaciones y no descartarlas.
Es necesario realizar más investigaciones sobre cómo se transmite el virus de los humanos a la fauna silvestre, cómo podría propagarse dentro de una especie y quizás de una especie a otra.
«Este estudio pone de relieve la amplia gama de hospedadores que puede tener el SARS-CoV-2 en la naturaleza y lo extendido que podría llegar a estar», afirmó Hoyt.
«Queda mucho trabajo por hacer para comprender qué especies de fauna silvestre, si las hay, serán importantes para el mantenimiento a largo plazo del SARS-CoV-2 en los seres humanos».
«Pero lo que ya hemos aprendido», dijo Finkielstein, «es que el SARS CoV-2 no es sólo un problema humano y que se necesita un equipo multidisciplinario para abordar eficazmente su impacto en diversas especies y ecosistemas».
