Aunque el virus de la gripe aviar H5N1 extraído de la leche de vaca infectada enferma a ratones y hurones cuando se aplica en sus narices, la transmisión aérea del virus entre hurones (un modelo común de transmisión humana) parece ser limitada.
Estos y otros nuevos hallazgos sobre la cepa H5N1 que circula entre el ganado lechero norteamericano este año provienen de un conjunto de experimentos de laboratorio dirigidos por investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, publicados hoy en la revista Nature .
En conjunto, sugieren que la exposición a la leche cruda infectada con el virus que circula actualmente plantea un riesgo real de infectar a los seres humanos, pero que el virus puede no propagarse muy lejos o rápidamente a otras personas.
“Este riesgo relativamente bajo es una buena noticia, ya que significa que es poco probable que el virus infecte fácilmente a otras personas que no estén expuestas a la leche cruda infectada”, dice Yoshihiro Kawaoka, profesor de ciencias patobiológicas de la Universidad de Wisconsin-Madison que dirigió el estudio junto con Keith Poulsen, director del Laboratorio de Diagnóstico Veterinario de Wisconsin, y con colaboradores de la Universidad de Texas A&M, la Universidad de Shizuoka de Japón y otros lugares.
Kawaoka advirtió, sin embargo, que los hallazgos representan el comportamiento del virus en ratones y hurones y podrían no explicar el proceso de infección y evolución en humanos.
En sus experimentos, el equipo de la Universidad de Wisconsin-Madison descubrió que los ratones pueden enfermarse de gripe después de beber cantidades relativamente pequeñas de leche cruda extraída de una vaca infectada en Nuevo México.
Kawaoka y sus colegas también probaron la capacidad del virus bovino H5N1 de propagarse por el aire colocando hurones infectados con el virus cerca de hurones no infectados, pero sin que tuvieran contacto físico con ellos.
Los hurones son un modelo común para entender cómo los virus de la gripe podrían propagarse entre los humanos, porque estos pequeños mamíferos presentan síntomas respiratorios similares a los de los humanos que contraen la gripe, como congestión, estornudos y fiebre.
Una transmisión aérea eficiente indicaría una grave escalada del potencial del virus para desencadenar una pandemia humana.
Ninguno de los cuatro hurones expuestos se enfermó y no se detectó ningún virus en ellos durante el transcurso del estudio.
Sin embargo, tras realizar más pruebas, los investigadores descubrieron que un hurón expuesto había producido anticuerpos contra el virus H5N1.
“Esto sugiere que el hurón expuesto estaba infectado, lo que indica cierto nivel de transmisibilidad aérea, pero no un nivel sustancial”.
Yoshihiro Kawaoka, profesor de ciencias patobiológicas de la Universidad de Wisconsin-Madison
Por otra parte, el equipo mezcló el virus bovino H5N1 con receptores (moléculas a las que se une el virus para entrar en las células) que suelen reconocer los virus de la gripe aviar o humana.
Descubrieron que el virus bovino H5N1 se unía a ambos tipos de moléculas, lo que representa una prueba más de su adaptabilidad a los huéspedes humanos.
