Natalie Holt ve recordatorios casi por todas partes de las graves consecuencias que ha tenido un brote de sífilis que dura ya varios años en Dakota del Sur.
En un esfuerzo por contener la propagación de la devastadora enfermedad, los funcionarios de salud pública están difundiendo mensajes a los habitantes de Dakota del Sur en vallas publicitarias y en la televisión, instando a la gente a hacerse la prueba.
Holt trabaja en Aberdeen, una ciudad de unos 28.000 habitantes rodeada por un mar de praderas, como médico y director médico del Servicio de Salud Indígena del Área de las Grandes Llanuras, una de las 12 divisiones regionales de la agencia federal responsable de brindar atención médica a los nativos americanos y nativos de Alaska en los EE. UU.
La respuesta a este problema de salud pública, dijo, no es muy diferente de la que se adoptó ante la pandemia del coronavirus: los grupos federales, estatales, locales y tribales deben “dividir y conquistar” mientras trabajan para realizar pruebas y tratar a los residentes.
Pero están respondiendo a esta crisis con menos recursos porque los funcionarios federales no la han declarado una emergencia de salud pública.
Las súplicas públicas para que se realicen pruebas forman parte de los esfuerzos de los funcionarios de salud para detener el brote que ha afectado desproporcionadamente a los nativos americanos en las Grandes Llanuras y el Suroeste.
Según el Centro de Epidemiología Tribal de las Grandes Llanuras, las tasas de sífilis entre los nativos americanos de su región se dispararon en un 1.865% entre 2020 y 2022, más de 10 veces el aumento del 154% observado a nivel nacional durante el mismo período.
La región del centro de epidemiología abarca Iowa, Nebraska, Dakota del Norte y Dakota del Sur.
El centro también descubrió que 1 de cada 40 bebés nativos americanos y nativos de Alaska nacidos en la región en 2022 tenía una infección de sífilis.
El aumento de las infecciones se aceleró en 2021, afectando a los líderes de salud pública que aún se recuperan de la pandemia de coronavirus.
Tres años después, el brote continúa: el número de nuevas infecciones en lo que va de año es diez veces mayor que el total de 12 meses registrado en algunos años antes del repunte.
Y los líderes de salud tribales dicen que sus pedidos para que los funcionarios federales declaren una emergencia de salud pública no han sido atendidos.
Las peticiones de ayuda de los líderes de salud tribales locales y regionales, como Meghan Curry O’Connell, directora de salud pública de la Junta de Salud de Líderes Tribales de las Grandes Llanuras y ciudadana de la Nación Cherokee, precedieron a una carta de septiembre de la Junta Nacional de Salud Indígena, una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC que aboga por la atención médica para las tribus estadounidenses, para instar públicamente al Departamento de Salud y Servicios Humanos a declarar una emergencia de salud pública.
Los líderes tribales dijeron que necesitan recursos federales, incluidos trabajadores de salud pública, acceso a datos y suministros de reserva nacional, y financiación.
Según datos del Departamento de Salud de Dakota del Sur, este año se han documentado 577 casos de sífilis en el estado.
De ellos, 430 se dieron entre indígenas estadounidenses, lo que representa el 75% de los casos de sífilis del estado, mientras que este grupo representa solo el 9% de la población. Los números pueden ser difíciles de procesar, dijo O’Connell.
“Es completamente prevenible y curable, así que algo salió terriblemente mal para que esto ocurriera”, dijo.
La Junta de Salud de Líderes Tribales de las Grandes Llanuras solicitó por primera vez al HHS que declarara una emergencia de salud pública en febrero. O’Connell dijo que la agencia federal envió una carta en respuesta en la que describía algunos recursos y capacitación que había destinado para enfrentar el brote, pero no llegó a declarar una emergencia ni a proporcionar los recursos sustanciales que solicitó la junta.
La petición de recursos que hizo la junta hace meses era similar a la reciente de la Junta Nacional de Salud Indígena.
“Sabemos cómo abordar esto, pero necesitamos apoyo y recursos adicionales para hacerlo”, dijo.
La sífilis es una infección de transmisión sexual que, si no se trata, puede provocar daños potencialmente mortales en el corazón, el cerebro y otros órganos. Las mujeres infectadas durante el embarazo pueden transmitir la enfermedad a sus bebés.
Esas infecciones en los recién nacidos, llamadas sífilis congénita, matan a docenas de bebés cada año y pueden provocar efectos devastadores en la salud de otros.
Holt dijo que las instalaciones del Servicio de Salud Indígena que supervisa han realizado un promedio de más de 1.300 pruebas de sífilis por mes.
Dijo que una reciente disminución en los nuevos casos detectados cada mes (de 92 en enero a
29 en septiembre) puede ser una señal de que las cosas están mejorando.
Pero se han producido muchos daños durante los últimos años.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los casos de sífilis congénita en todo el país se han más que triplicado en los últimos años.
En 2022, se notificaron 3.700 casos, la mayor cantidad en un solo año desde 1994.
La tasa más alta de casos de sífilis primaria y secundaria notificados en 2022 se registró entre personas indígenas estadounidenses o nativas de Alaska no hispanas, con 67 casos por cada 100.000, según datos de los CDC.
O’Connell y otros líderes tribales dijeron que no tienen los recursos necesarios para seguir el ritmo del brote.
El jefe William Smith, vicepresidente de la tribu nativa Valdez de Alaska y presidente de la Junta Nacional de Salud Indígena, dijo al HHS en la carta de la organización que los sistemas de salud tribales necesitan una mayor inversión federal para que el sistema pueda responder mejor a las amenazas a la salud pública.
Rafael Benavides, subsecretario adjunto de asuntos públicos del HHS, dijo que la agencia recibió la carta enviada a principios de septiembre y responderá directamente a los autores.
“El HHS está comprometido a abordar la urgente crisis de sífilis en las comunidades indígenas estadounidenses y nativas de Alaska y a apoyar los esfuerzos de los líderes tribales para movilizarse y generar conciencia para abordar esta importante crisis de salud pública”, dijo.
Los funcionarios federales del Departamento de Salud y los CDC han formado grupos de trabajo y organizado talleres para las tribus sobre cómo abordar el brote.
Pero los líderes tribales insisten en que es necesaria una declaración de emergencia de salud pública más que cualquier otra cosa.
Holt dijo que si bien los nuevos casos parecen estar disminuyendo, las autoridades siguen luchando contra una mayor propagación con los recursos que tienen.
Pero siguen existiendo obstáculos, como convencer a las personas asintomáticas de que se hagan la prueba de sífilis.
Para facilitar esto, no se requieren citas. Cuando las personas recogen medicamentos en una farmacia, reciben folletos sobre la sífilis e información sobre dónde y cuándo hacerse la prueba.
A pesar de este enfoque de «presión total», dijo Holt, los funcionarios saben que hay personas que no buscan atención médica con frecuencia y pueden quedar en el olvido.
O’Connell dijo que el brote actual es un ejemplo perfecto de por qué es necesario contar con personal, fondos, acceso a datos y otros recursos antes de que se desarrolle una emergencia, lo que permite a las agencias de salud pública responder de inmediato.
“Nuestras peticiones han sido específicas para este brote, pero en realidad son necesarias como base para lo que venga después”, afirmó. “Porque algo vendrá después”.
