El tiempo pasa y nos hacemos mayores. Aparte de viajar a la velocidad de la luz, no se puede hacer nada para alterar esa constante cronológica. Y a medida que envejecemos, inevitablemente comenzamos a notar cambios en la forma en que funcionamos: qué tan rápido podemos correr; con qué facilidad podemos mantener el equilibrio sobre un pie; qué tan rápido podemos procesar la información; con qué facilidad podemos aprender cosas nuevas. O como supuestamente dijo Bette Davis, «Envejecer no es para mariquitas».
De todos los cambios anteriores, la disminución de la función cognitiva puede ser el más preocupante. Una de las preguntas centrales en el estudio del envejecimiento es hasta qué punto la disminución del funcionamiento cognitivo es causada por el propio envejecimiento y hasta qué punto se debe a enfermedades o patrones de desuso que simplemente se correlacionan con el avance de la edad.
Si la enfermedad y el desuso son los principales contribuyentes, entonces, con suerte, podemos alterar la pendiente de nuestro deslizamiento funcional tomando medidas para reducir nuestro riesgo de enfermedad y usando (por ejemplo, ejercitando) nuestros cuerpos y cerebros.
¿Qué se puede hacer?
Esta esperanza ha sido objeto tanto de investigación como de escritura popular. La prevención de enfermedades es una oportunidad importante, y hay poco debate acerca de que la salud del cerebro se mejora con los esfuerzos (p. ej., no fumar, controlar la presión arterial) para prevenir enfermedades que pueden provocar accidentes cerebrovasculares y otros tipos de enfermedades cerebrales.
Y luego está el ejercicio. Se ha convertido en un lugar común elogiar los beneficios del ejercicio como una forma de preservar y mejorar el funcionamiento físico y mental a medida que envejecemos. Y nadie está más ansioso por aceptar esta noción que los coautores de esta publicación: un Baby Boomer y un Millennial, ambos psiquiatras geriátricos y ávidos deportistas.
Pero, ¿es esto solo una ilusión o una forma de aliviar la ansiedad sobre el envejecimiento imaginando que podemos controlar cómo envejecemos?
Hay varias líneas de investigación, incluidos estudios comparativos realizados desde 1975, que respaldan la creencia de que el ejercicio es importante. Una línea de investigación estudia grandes poblaciones en busca de correlaciones entre el ejercicio y una variedad de resultados médicos y funcionales. Y el mensaje de muchos (pero no todos) de estos estudios epidemiológicos es que la actividad física regular está asociada con menores tasas de deterioro cognitivo y, en algunos estudios, menor riesgo de demencia.
Uno de los estudios más recientes siguió a miles de adultos mayores sin demencia durante varios años y descubrió que la actividad física autoinformada, incluso en un nivel bajo, se asoció con un menor riesgo de ser diagnosticado con demencia durante el período de seguimiento. Además, cuanto mayor sea el nivel de actividad de un individuo, menor será el riesgo.
Esta investigación es alentadora, pero hay una trampa: si bien muchos de estos estudios muestran que las personas que informan que hacen ejercicio tienen tasas más bajas de deterioro cognitivo, no prueban que el ejercicio sea la causa de los mejores resultados.
Los mejores resultados podrían haber sido el resultado de otros factores, por ejemplo, mejores dietas o mejores genes. Los investigadores intentan corregir estadísticamente estos factores de confusión, pero tales correcciones no son infalibles y, por lo tanto, se pueden sacar conclusiones incorrectas sobre la causalidad.
O, tal vez, las personas que están gestando enfermedades como la enfermedad de Alzheimer, que comienza a afectar el cerebro mucho antes de que haya signos de comportamiento evidentes, son menos propensas a hacer ejercicio debido a cambios cerebrales sutiles que hacen que el ejercicio sea desagradable o reducen su motivación para hacer ejercicio. Eso también podría resultar en una correlación entre el ejercicio y la disfunción cerebral, pero la flecha causal apuntaría en la dirección opuesta.
El ejercicio debe comenzar en la niñez
Un estudio australiano publicado recientemente que ofrece cierta tranquilidad a este respecto examina la función cognitiva en la mediana edad entre personas cuyo estado físico se evaluó en la infancia, mucho antes de que pudieran aparecer los efectos potencialmente confusos de la enfermedad de Alzheimer subclínica.
Resulta que aquellos con los niveles más altos de condición física en la infancia tenían los niveles más altos de cognición global décadas después. Este resultado respalda la idea de que la aptitud física puede beneficiar el funcionamiento cognitivo en el futuro.
Reforzaría la confianza en los beneficios del ejercicio si pudiera demostrarse que el ejercicio ejerce efectos fisiológicos que se esperaría mejoraran la cognición y, de hecho, hay una línea de investigación que analiza precisamente eso. Por supuesto, se ha demostrado que el ejercicio mejora la salud general, lo que se espera que mejore la función cerebral. Más concretamente, hay investigaciones que muestran que el ejercicio puede tener efectos beneficiosos directos en el cerebro a nivel anatómico, celular y molecular.
Por ejemplo, un estudio de 2020 que comparó el ejercicio aeróbico con el estiramiento en personas con deterioro cognitivo leve mostró que 12 meses de entrenamiento aeróbico, pero sin estiramiento, dieron como resultado un aumento significativo en el flujo sanguíneo a regiones cruciales del cerebro. Otro estudio publicado en la revista Nature en 2021 mostró que las personas con deterioro cognitivo que participaron en ejercicio estructurado durante seis meses tenían niveles plasmáticos más altos de una molécula antiinflamatoria llamada clusterina.
Por lo tanto, podemos señalar las vías fisiológicas, por ejemplo, un mayor flujo de sangre al cerebro y una mayor actividad antiinflamatoria, mediante las cuales el ejercicio puede beneficiar al cerebro y preservar la cognición.
Sin embargo, aún más fomento de la confianza serían los ensayos aleatorios prospectivos que muestran que el ejercicio actual conduce a mejoras medibles en el funcionamiento cognitivo, y hay un creciente cuerpo de investigación en este sentido. Un ejemplo reciente es un estudio aleatorio de los efectos del entrenamiento aeróbico sobre la cognición y una variedad de medidas fisiológicas relevantes para el funcionamiento del cerebro en adultos mayores sedentarios.
El hallazgo fue que aquellos asignados al grupo de ejercicio (un promedio de 100 minutos por semana de actividad física de intensidad moderada supervisada durante 12 semanas) mostraron aumentos en la cognición y el funcionamiento fisiológico relevante para el cerebro que no disfrutaron sus contrapartes en el grupo de control.
¿Dónde nos deja esto?
Sabemos que muchos estudios han demostrado correlaciones estadísticas entre el ejercicio y un mejor funcionamiento cognitivo, pero no podemos estar 100 % seguros de que el ejercicio sea la causa de este resultado fortuito. Dicho esto, hay investigaciones que muestran vías por las cuales el ejercicio podría beneficiar al cerebro, y hay ensayos clínicos aleatorios que muestran que el ejercicio aeróbico durante un período de semanas puede mejorar la cognición en adultos mayores.
Sin duda, hay muchas preguntas pendientes: si el ejercicio es bueno para la cognición, ¿cuánto y de qué tipo es mejor? ¿Más es mejor? ¿Existe un techo por encima del cual no hay beneficio adicional, o incluso daño? Estas son solo algunas de las preguntas que esperamos ver respondidas en el futuro. Pero una cosa es segura: los dos saldremos a correr mañana.
