La lucha contra el cáncer es una carrera armamentística y una de las armas más eficaces en el arsenal de los médicos es la inmunoterapia .
La terapia de puntos de control inmunitario se ha convertido en el estándar para tratar varios tipos de cáncer.
Sin embargo, la estrategia ganadora del Premio Nobel es ineficaz para la mayoría de los pacientes con adenocarcinoma ductal pancreático (PDAC).
La terapia de puntos de control inmunitario es una opción solo en casos raros de PDAC. Solo es eficaz para pacientes con un subtipo específico de PDAC; es decir, menos del 5 % de todos los casos”.
Douglas Fearon, profesor del Laboratorio Cold Spring Harbor (CSHL)
Hasta hace poco, se pensaba que el PDAC no desencadenaba ningún tipo de respuesta inmunitaria. En 2023, Fearon y su equipo confirmaron lo contrario.
Las células inmunitarias sí atacan, pero tienen dificultades para infiltrarse en los tumores mortales, lo que permite que el PDAC evite su destrucción.
Ahora, Fearon y el ex posdoctorado del CSHL Jiayun Li han descubierto que un suplemento de quimioterapia común llamado ácido folínico debilita las defensas del cáncer en ratones.
Descubrieron que el ácido folínico eleva los niveles de dos moléculas inmunitarias anticancerígenas dentro del PDAC: las células T asesinas naturales (NKT) y los interferones tipo I.
En los ratones, esto conduce a una respuesta inmunitaria más eficaz, un crecimiento tumoral más lento y una supervivencia más prolongada.
“Descubrimos que las células NKT permiten la producción de interferón tipo I y, como consecuencia, se produce la destrucción inmunitaria adaptativa y la expansión de las células T”, afirma Fearon.
“Las células T responden a los tumores, pero normalmente no pueden entrar en ellos a menos que se produzca interferón tipo I. El ácido folínico potencia esa respuesta”.
El PDAC resiste a las células inmunitarias mediante un escudo protector formado por dos proteínas: CXCR4 y CXCL12.
Esta pared defensiva es prácticamente impenetrable. Pero cuando el equipo trató los tumores de PDAC con ácido folínico, se revelaron grietas.
Los niveles elevados resultantes de células NKT e interferones de tipo I actuaron como marcadores de ruta, destacando una forma de superar las defensas del PDAC.
Las células inmunitarias que matan el cáncer que se habían mantenido fuera de la pared pudieron introducirse en el tumor y comenzar a luchar.
El laboratorio de Fearon ahora pretende traducir su descubrimiento en nuevas terapias. Recientemente se han asociado con la empresa de biotecnología Autobahn Labs para desarrollar posibles fármacos dirigidos a CXCR4 y CXCL12.
Estos podrían algún día hacer que la terapia de puntos de control inmunitario sea una opción habitual en la lucha contra el PDAC.
“Traducir las observaciones en ratones a terapias humanas ha sido difícil”, afirma Fearon.
“Pero si tenemos éxito, algún día la inmunoterapia podría convertirse en una opción viable para todos los pacientes con PDAC y cualquier otro tumor sólido, no sólo en los raros casos que vemos hoy”.
