Una única modificación en la proteína que se encuentra en la superficie del virus de la influenza aviar altamente patógena (HPAI) H5N1 que actualmente circula en las vacas lecheras de EE. UU. Podría facilitar la transmisión entre humanos, según una nueva investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y publicada hoy en la revista Science .
Los resultados del estudio refuerzan la necesidad de una vigilancia y un seguimiento continuos y vigilantes del virus HPAI H5N1 para detectar posibles cambios genéticos que podrían hacer que el virus sea más transmisible en humanos.
No se sabe que las cepas actuales del virus bovino (vaca) H5N1 sean transmisibles entre las personas; sin embargo, se han producido infecciones en personas expuestas a aves silvestres, aves de corral, vacas lecheras y otros mamíferos infectados.
Como parte de los esfuerzos De preparación para una pandemia, los investigadores han monitoreado el virus H5N1 durante años para comprender las mutaciones genéticas virales que ocurren en la naturaleza y qué impacto pueden tener en la transmisibilidad.
Los virus de la gripe se adhieren a las células con una proteína viral superficial llamada hemaglutinina (HA). La HA se adhiere a los receptores de moléculas de azúcar (glicano) en las células para causar la infección.
Los virus de la gripe aviar (de las aves), como el H5N1, no han infectado a las personas con frecuencia porque el tracto respiratorio superior humano carece de los receptores celulares de tipo aviar que se encuentran en las aves.
A los científicos les preocupa que los virus puedan evolucionar para reconocer los receptores celulares de tipo humano en las vías respiratorias superiores y adquirir la capacidad de infectar a las personas y propagarse entre ellas.
Los científicos de Scripps Research utilizaron la cepa H5N1 aislada de la primera infección humana en Estados Unidos con la cepa bovina 2.3.4.4b (A/Texas/37/2024) para probar cómo las mutaciones en la secuencia del gen HA afectaban la unión de esa proteína con receptores celulares de tipo aviar en comparación con los de tipo humano.
Los investigadores introdujeron varias mutaciones en la proteína viral HA que se habían observado que ocurrían de forma natural en el pasado y descubrieron que una mutación, llamada Q226L, mejoraba la capacidad de la proteína para unirse a receptores que se encuentran típicamente en las células humanas, especialmente cuando estaba presente una mutación adicional.
Es importante destacar que los investigadores introdujeron las mutaciones genéticas solo en la proteína de superficie HA y no crearon ni realizaron experimentos con un virus infeccioso completo.
Los autores señalan que el hallazgo experimental con la mutación Q226L por sí solo no significa que el virus HPAI H5N1 esté a punto de causar una pandemia generalizada.
Probablemente se requerirían otras mutaciones genéticas para que el virus se transmita entre las personas.
En el contexto de un número creciente de casos humanos de H5N1 resultantes del contacto directo con animales infectados, los hallazgos subrayan la importancia de continuar los esfuerzos para controlar los brotes y la vigilancia genómica para controlar la aparición de cambios genéticos del virus HPAI H5N1 y mantener la preparación de la salud pública.
