Stephanie Selby, quien fue el tema de alto perfil de «A Very Young Dancer», un libro que inspiró a una generación de aspirantes a bailarinas y futuras estrellas de la danza, pero que abandonó abruptamente el mundo del ballet y desapareció de la vista, murió el 3 de febrero en Cody, Wyoming. Tenía 56 años.
La causa fueron complicaciones de un aparente intento de acabar con su vida, dijo Howell Howard, un primo.
A los 10 años, la Sra. Selby estaba viviendo el sueño de muchos aspirantes a bailarines, tomando lecciones en la Escuela de Ballet Americano en Manhattan, la prestigiosa academia de ballet fundada por George Balanchine y Lincoln Kirstein y el campo de entrenamiento del New York City Ballet de Balanchine.
En 1975 visitó la escuela la fotógrafa Jill Krementz, reconocida por sus imágenes de autores famosos y por escribir libros infantiles para los que también tomó las fotografías. Sintió que había entrado en una pintura de Degas e inmediatamente supo que quería crear un libro. Observó las audiciones, dijo en una entrevista, y cuando Stephanie fue elegida para el papel principal de Marie en «El cascanueces de George Balanchine», Krementz se dio cuenta de que había encontrado su tema, y uno encantador.
Siguió a Stephanie durante un año y produjo un raro y detallado retrato detrás de escena de la vida de una joven bailarina. Pasaron décadas antes de que los reality shows o Instagram desmitificaran esos espacios privados.
La Sra. Krementz capturó a la Sra. Selby en maniobras de rutina, como ejercicios de calentamiento en la barra, y en momentos de sueños hechos realidad, como bailar en el escenario del Lincoln Center como Marie.
“A Very Young Dancer” (1976) saltó a la lista de los más vendidos para niños del New York Times. Llegó el correo de los fans. La Sra. Selby apareció en el programa «Today» y en un especial de Navidad de una hora «Mister Rogers’ Neighborhood». Y alimentó la imaginación de otros jóvenes bailarines.
“Recuerdo que estudié detenidamente cada palabra y especialmente cada fotografía del libro”, recordó por correo electrónico Dena Abergel, quien lo leyó cuando tenía 7 años. “Me identifiqué completamente con Stephanie y esperaba vivir en su mundo de ballet algún día”. Lo hizo, se formó en la Escuela de Ballet Americano, se convirtió en bailarina del Ballet de la Ciudad de Nueva York y originó una serie de papeles allí. Ahora se desempeña como directora de repertorio infantil para la compañía.
Pero justo cuando la Sra. Selby estaba dando esperanza a las aspirantes a bailarinas de que ellas también podrían alcanzar la cima, su propia carrera como bailarina llegó a un abrupto final.
A pesar de la alegría que encontró en el baile, no siempre estuvo enamorada de la vida del baile. Encontró el entrenamiento tedioso. A menudo tenía dolores de cabeza, tenía ausencias excesivas e injustificadas y hacía gestos groseros hacia los maestros que sentía que la presionaban demasiado. Su turno de estrella con el City Ballet en el escenario no sirvió de nada en el salón de clases. El verano antes de que Stephanie cumpliera 13 años, la escuela le pidió que se retirara. Estaba devastada.
Admitir que había sido rechazada sería humillante. Stephanie no era simplemente otra mujer joven que decidió que las demandas del baile al estilo de un campo de entrenamiento no eran para ella; ella era la heroína de un libro amado que la había elevado a alturas inimaginables.
Decidió, con el apoyo de su madre, que, en lugar de revelar su rechazo, le diría a la gente que había renunciado. Quería ir a la universidad, decía; el baile solo se interpondría en el camino.
Esa fue la historia que contó durante décadas, hasta que una reportera del Times, Helene Stapinski, la localizó en Wyoming en 2011 y escribió un artículo sobre la vida de Selby. “Stephanie reconoce que podría haber tenido problemas en la vida independientemente de su asociación con el ballet y el libro”, escribió la Sra. Stapinski, “pero dice que su experiencia de niña sin duda contribuyó a su depresión más adelante en la vida”.
Stephanie Mary Selby nació el 14 de octubre de 1965 en Manhattan. Su padre, Frederick, que se hacía llamar Fritz, era banquero de inversiones y aventurero. Su madre, Linn (Howard) Selby, que había estudiado danza moderna, continuó con la tradición familiar de instalar la guardería napolitana anual y el árbol de Navidad en el Museo Metropolitano de Arte.
Los padres de Stephanie se divorciaron cuando ella y sus hermanos mayores, Andrea y Christopher, eran muy jóvenes. Los cuatro la sobreviven.
La familia vivía en el Upper East Side y pasaba los veranos en un rancho familiar en Cody, en el noroeste de Wyoming, donde Stephanie montaba a caballo y disfrutaba del aire libre.
En Manhattan, se enamoró temprano del ballet y siguió a su hermana a la Escuela de Ballet Americano, audicionando con éxito a los 8 años. Con su largo cabello castaño, Stephanie tenía una belleza intensa, dijo Andrea Selby en una entrevista, y agregó: “Brillaba. del alma.»
“A Very Young Dancer”, escrito por la Sra. Krementz con la voz de Stephanie, ofrece un comentario continuo sobre lo que se siente estar en las zapatillas de ballet de Stephanie, acompañado de más de 100 páginas de fotografías en blanco y negro. Incluyen imágenes de Stephanie trabajando con “Mr. B.”, como ella y otros en su círculo llamaban a Balanchine, quien le enseñó cómo desmayarse en una cama sin lastimarse.
“Se hizo tan famosa tan rápido”, dijo su hermana. “Todos los niños tenían este libro, y dondequiera que íbamos, todos los maestros que teníamos en la escuela, los padres de nuestros amigos, todos asumían que sería una primera bailarina cuando creciera”.
Casi nadie entendió que, por dentro, la Sra. Selby estaba luchando.
“Cuando hice el libro sobre Stephanie, había miles de niñas de 10 años que solo podían imaginar una vida como la de ella”, dijo Krementz en un correo electrónico. “Poco soñaron ellos, ni yo tampoco, que ella ya estaba luchando contra demonios que la perseguirían por el resto de su vida”.
Cuando la Sra. Selby dejó la escuela de ballet, volvió a mezclarse con sus clases en el Convento del Sagrado Corazón para niñas en el Upper East Side antes de asistir a la Universidad Wesleyan. Se graduó en 1989 con una especialización en religión.
Mientras trataba de lidiar con su depresión, le recetaron varios medicamentos y buscó ayuda psiquiátrica, aunque solo por un tiempo.
Siempre le habían gustado los animales, especialmente los caballos, y trabajó brevemente como guardaparques urbanos montados en Nueva York. Más tarde vivió de forma intermitente en un monasterio en Connecticut, donde ordeñaba vacas, aprendió latín, conducía un tractor, rezaba y meditaba.
A fines de la década de 1990 se mudó a Cambridge, Massachusetts, donde trabajó con personas sin hogar y en crisis. “Ella tenía esta carga con la que había nacido: depresión”, dijo su hermana. “Ella tuvo dificultades para vivir su vida en los términos de la vida. Pero ella hizo su misión ayudar a otros que sufrían”.
La Sra. Selby se mudó a Wyoming a tiempo completo en 2007 para supervisar una casa que su madre estaba construyendo. Mientras estaba en un grupo de estudio bíblico, conoció a John DePierro, con quien se casó. Él trabajaba de cocinero, albañil, taxidermista y plomero, y ella trabajaba en una floristería. Más tarde se divorciaron.
Viviendo en Cody, la Sra. Selby asumió trabajos como cocinera, guía y vaquera con varios proveedores de paquetes de viaje. Durante un tiempo, trabajó en el cuidado de la salud y en el conglomerado de la industria energética Halliburton, en las cercanías de Powell, Wyoming. Y fue voluntaria en una reserva de nativos americanos cerca de Cody, donde ayudó a niños con manualidades y dirigió clases de escuela bíblica.
También fue miembro activo de Streams of Life, una pequeña iglesia evangélica en Cody. Pete, un perro pastor australiano que era su compañero de terapia, siempre estaba cerca, esperándola fuera de la iglesia o entrando a escondidas para vigilarla. Pete estaba enfermo y recientemente fue sacrificado, una pérdida traumática para Selby, dijo el pastor de la iglesia, Ron Kingston, en una entrevista.
Aunque estaba muy lejos del Lincoln Center, a la Sra. Selby todavía le encantaba bailar, aunque de una manera menos reglamentada que cuando era estudiante. En ocasiones, durante los servicios de la iglesia, dijo Kingston, ella se levantaba y se movía con la música en un estilo de forma libre.
“Ella era espontánea”, dijo. “Puso sus sentimientos en movimiento y fue libre”.
