El éxito de Beijing en la fabricación de semiconductores avanzados de 7 nanómetros (nm) probablemente dará como resultado que Washington endurezca aún más sus restricciones a las exportaciones de tecnología a China, dicen los expertos, ya que las restricciones actuales no han logrado impedir que las empresas chinas encuentren lagunas jurídicas.
Aparentemente fabricados con máquinas de litografía occidentales menos avanzadas, los chips de silicio que alimentan la nueva serie de teléfonos inteligentes Mate 60 Pro de Huawei representan un salto adelante en la capacidad de fabricación de chips de China a medida que el país impulsa sus esfuerzos para alcanzar a Estados Unidos y otros rivales.
«El nuevo teléfono de Huawei demuestra que China está descubriendo formas de limitar el impacto de las sanciones, y esto requerirá cambios tácticos en los controles de exportación de Estados Unidos y otras restricciones para lograr el mismo objetivo estratégico», dijo Matthew Bey, analista de geopolítica con sede en Estados Unidos. y la firma de inteligencia RANE.
Al testificar en una audiencia en el Congreso el martes en Washington, la secretaria de Comercio de Estados Unidos, Gina Raimondo, dijo que estaba «molesta» cuando Huawei lanzó el Mate 60 Pro durante su visita al país a finales de agosto.
«Estamos tratando de utilizar todas las herramientas a nuestra disposición para negar a los chinos la capacidad de avanzar su tecnología en formas que puedan perjudicarnos», dijo, y agregó que su departamento había iniciado una investigación sobre el nuevo teléfono.
Aunque ampliar las sanciones también reforzaría la lógica de Beijing para desarrollar una cadena de suministro autóctona completa, lo que perjudicaría a los proveedores occidentales, los expertos dicen que actualmente no es políticamente sostenible que Washington reconsidere fundamentalmente su estrategia, ya que eso podría hacer que el presidente estadounidense Joe Biden parezca blando antes de la Elecciones presidenciales de noviembre de 2024.
Washington incluyó por primera vez a Huawei en la lista negra en 2019 en medio de preocupaciones de que la compañía, que entonces era líder en redes inalámbricas y teléfonos inteligentes 5G, pudiera usar su posición en las redes de telecomunicaciones mundiales para espiar para Beijing.
Las sanciones no sólo limitaron la capacidad de la empresa para vender equipos en Estados Unidos, sino también para comprar piezas a proveedores estadounidenses, lo que asestó un duro golpe a la empresa de telecomunicaciones.
En octubre pasado, Washington amplió sus restricciones en un esfuerzo por preservar la primacía tecnológica de Estados Unidos y frenar el ascenso tecnológico y militar de Beijing.
Las restricciones exigen que los proveedores obtengan licencias de exportación para vender a China semiconductores y componentes de última generación, así como software de diseño de chips y equipos de fabricación fabricados con tecnología estadounidense.
Un objetivo clave de esas medidas era restringir la capacidad de fabricación de chips del país a 14 nm. Un nanómetro indica el tamaño de los transistores, que son la columna vertebral de los microprocesadores. Cuanto más pequeño es el tamaño de un transistor, más se pueden comprimir en un chip, lo que aumenta el rendimiento del dispositivo.
Los chips más avanzados son actualmente de 5 nm y 3 nm, el último de los cuales se utiliza en el iPhone 15, por ejemplo, y está fabricado por el gigante industrial Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC).
Huawei aún no ha comentado sobre el nuevo chip, pero los expertos de la industria que examinaron el teléfono dicen que es el Kirin 9000S producido por Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC), parcialmente propiedad del estado e incluida en la lista negra de Estados Unidos.
Aunque no es la última tecnología, el chip es una “demostración muy impresionante de la destreza nacional de semiconductores de China”, dijo Dylan Patel, analista jefe de la firma de investigación industrial SemiAnalysis, y agregó que el Kirin 9000S habría sido “tecnología líder en 2021”.
«Se podría argumentar que SMIC está, como mucho, sólo unos pocos años por detrás de Intel y Samsung, y en el peor de los casos, sólo unos pocos años por detrás de TSMC, a pesar de las restricciones», añadió Patel.
Como SMIC está replicando lo que se ha hecho en otros lugares, “la brecha podría ser aún más estrecha debido a su excelente grupo de ingeniería” de China continental y otros lugares, añadió.
Dicho esto, se cree que China también está detrás de las empresas occidentales en la producción de chips de memoria. El nuevo teléfono de Huawei, por ejemplo, supuestamente utiliza memoria y almacenamiento flash de SK Hynix de Corea del Sur, aunque la empresa con sede en Incheon ha negado tener negocios con la empresa china.
Sin embargo, en su mayor parte, los componentes del Mate 60 Pro parecen haber sido diseñados y fabricados en el país, una hazaña que «demuestra el deseo de China de producir una cadena de suministro independiente y los extraordinarios recursos que el país está dedicando a esta tarea», dijo. Chris Miller, profesor asociado de historia internacional en la Universidad de Tufts.
Un informe de SemiAnalysis indica que SMIC comenzó a desarrollar y luego a producir en masa chips de 7 nm el año pasado, aparentemente utilizando algunas de las mismas herramientas que TSMC utilizó para su propia tecnología de 7 nm.
Si bien esto es impresionante, los expertos señalan que el proceso tiene limitaciones técnicas, particularmente cuando se trata de escalar.
«Parece que el nuevo chip de Huawei fue construido usando máquinas de litografía ultravioleta profunda… y no las máquinas de litografía ultravioleta extrema más avanzadas que han sido el foco de las restricciones de Estados Unidos», dijo Bey.
Debido a esto, dijo Antonia Hmaidi, experta en tecnología de China en el Instituto Mercator de Estudios de China con sede en Berlín, el avance de SMIC debería verse como “más una declaración política que un verdadero logro en la carrera de semiconductores de China con Occidente”.
El proceso utilizado por SMIC «no es eficiente y no se adapta fácilmente para fabricar chips más pequeños y más rápidos», dijo, añadiendo que no está claro si la empresa puede utilizar tecnología antigua para fabricar sus chips tan bien y tan barato como sus rivales occidentales.
Al mismo tiempo, la tecnología de punta puede tener menos importancia estratégica de lo que mucha gente piensa.
«Los procesos de fabricación de SMIC son lo suficientemente buenos como para fabricar chips para la mayoría de aplicaciones», según Hmaidi.
Los analistas dicen que hay dos factores importantes detrás del éxito de China.
Uno es el creciente apoyo de Beijing a la industria de los semiconductores, y se dice que en un futuro próximo se lanzará un tercer fondo de inversión multimillonario respaldado por el Estado.
«Con este dinero, pueden invertir en equipos pero también acceder a los mejores talentos de todo el mundo», dijo Patel, señalando que las empresas chinas han podido atraer a los mejores ingenieros de lugares como Taiwán ofreciéndoles importantes aumentos salariales.
La otra razón es que las sanciones occidentales parecen tener varias lagunas o no se aplican estrictamente.
«China ha estado importando una cantidad récord de herramientas extranjeras para la fabricación de chips este año, lo que ha beneficiado a las empresas extranjeras pero debilitado la eficacia de las sanciones», dijo Miller.
Al mismo tiempo, algunas empresas han podido encontrar soluciones cambiando las especificaciones de los diseños de chips destinados a China para que queden fuera de los controles de exportación.
Las modificaciones se producen mientras empresas como Nvidia advierten que mayores restricciones a las exportaciones estadounidenses correrían el riesgo de una “pérdida permanente” para que las empresas estadounidenses de semiconductores lideren uno de los mercados más grandes del mundo.
Pero imponer “controles de exportación más efectivos a nuestros adversarios” es precisamente lo que han estado instando algunos legisladores estadounidenses, incluido el presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Michael McCaul.
En una carta enviada la semana pasada al Departamento de Comercio, los legisladores pidieron a la administración «que prohíba estratégicamente la importación a Estados Unidos de semiconductores producidos por SMIC, en particular aquellos que plantean riesgos para la seguridad nacional», y que «persiga acciones criminales». cargos contra ejecutivos de SMIC y Huawei.»
Los analistas dicen que esto muestra cómo los controles de exportación y otras restricciones pueden convertirse en una especie de “juego del gato y el ratón” que no siempre es efectivo.
«China, así como aquellos que quieran venderle a China, trabajarán duro para eludir o reducir la efectividad de las restricciones estadounidenses y occidentales, mientras que Washington y sus aliados buscarán abordar cualquier laguna jurídica o ampliar las restricciones, si es necesario», dijo Bey. .
James Lewis, director del Programa de Tecnologías Estratégicas del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington, sostiene que el principal problema de estos controles es que no distinguen entre semiconductores y su producción.
«Las acciones de la administración con Japón y los Países Bajos para bloquear las exportaciones de equipos de fabricación de semiconductores han hecho retroceder a China durante años», dijo.
Sin embargo, las restricciones a los chips “solo han acelerado los esfuerzos chinos para construir su propia industria de chips –y esto incluye el espionaje industrial– al tiempo que perjudican a las empresas estadounidenses”, añadió Lewis.
Por el momento, la lucha de China por acceder a las tecnologías de fabricación de chips más avanzadas significa que probablemente seguirá quedándose por detrás de sus rivales occidentales.
«La brecha entre China y otros seguirá creciendo si las restricciones estadounidenses logran limitar el acceso de China a máquinas y otros equipos más avanzados», dijo Bey.
