Potencialmente, cientos de personas a quienes se les cortó el bono de vivienda debido a errores de la ciudad volverán a tener derecho a recibir ayuda tras un acuerdo esta semana.
El Departamento de Servicios Sociales de la ciudad y la Sociedad de Ayuda Legal, el grupo de defensores públicos, resolvieron el miércoles la demanda presentada en abril pasado en la Corte Suprema de Manhattan, permitiendo el proceso de reinstalación de personas elegibles para recibir vales de alquiler de dos programas de beneficios comunes.
El proceso comenzará en los próximos meses.
El juez del caso aceptó una moción para permitir que el caso sea una demanda colectiva, con una audiencia de imparcialidad, que determinará si la propuesta es justa y adecuada, programada para el 20 de junio.
El acuerdo se refiere a dos programas de vales: el Suplemento para la prevención de desalojos y falta de vivienda familiar, o FHEPS, y el Suplemento para la prevención de desalojos y la lucha contra la falta de vivienda de la ciudad, o CityFHEPS.
Los abogados de Legal Aid descubrieron el problema en la segunda mitad de 2022, después de que terminó la moratoria de desalojo y comenzaron a ver personas regresar al Tribunal de Vivienda, según la abogada Emily Lundgren.
Algunas personas recibieron avisos de desalojo sorpresa después de descubrir que habían sido expulsadas inesperadamente de la lista de vales de la ciudad.
“Estaban terminando en el Tribunal de Vivienda por desalojo por falta de pago del alquiler, lo cual fue horrible; el propósito de los vales es mantener a la gente alojada”, informó Lundgren.
La Administración de Recursos Humanos de la ciudad, que supervisa el DSS, también eliminó a un número desconocido de personas de recibir los vales debido a un error del sistema en su programa informático durante el proceso de reinscripción, según la demanda.
El problema se vio agravado por la inacción de las agencias que se supone deben ayudar, como informó LA CIUDAD el invierno pasado.
«Estos son hogares que en muchos casos ya lucharon contra la inestabilidad de la vivienda, habían estado sin hogar, estaban en riesgo de quedarse sin hogar, y ahora están de nuevo en el mismo lugar», añadió Lundgren.
“Y nadie pudo ayudarlos, los enviaban de un lado a otro entre las oficinas de la HRA y las bases [centros de prevención de desalojos]”.
Lundgren dijo que no saben exactamente a cuántas personas se les quitaron sus vales injustamente, pero que podrían ser miles de personas.
Neha Sharma, portavoz del DSS, enfatizó que “un número récord de neoyorquinos” utilizó CityFHEPS el año pasado para encontrar vivienda permanente.
“A medida que avanzamos sobre este importante progreso, continuamos monitoreando de cerca cualquier problema anómalo en el procesamiento de casos de StateFHEPS y CityFHEPS.
Este acuerdo es un reflejo de nuestro compromiso de trabajar en colaboración con partes interesadas clave para encontrar formas de reducir los casos desafortunados de error humano al procesar casos de FHEPS y fortalecer el apoyo a los clientes que buscan renovar CityFHEPS”, dijo.
Los neoyorquinos que reciben vales de alquiler de vivienda emitidos por la ciudad y el estado pasan por un proceso de renovación anual para seguir siendo elegibles, en el que algunas personas fueron expulsadas injustamente, dijo Lundgren.
Según el acuerdo, la ciudad reevaluará a los antiguos clientes de CityFHEPS y StateFHEPS que ya no reciben vales para ver si son elegibles nuevamente.
También se requiere que la HRA cambie su sistema de gestión de casos en línea para incluir una alerta en pantalla durante el proceso de recertificación, que se llamará «Ventana emergente de FHEPS», para «evitar terminaciones erróneas» de beneficios durante la recertificación, según se lee en el acuerdo.
El programa actualizado notificará a un asistente social de la ciudad que el hogar recibió previamente subsidios del FHEPS y le pedirá que confirme si desea continuar usando el bono.
También se requerirá que la ciudad cree informes retroactivos que cubran dos períodos de tiempo entre 2021 y 2023 para mostrar la cantidad de personas excluidas del programa de cupones.
El caso es independiente de otra demanda de vales de vivienda presentada el mes pasado por Legal Aid y el Concejo Municipal contra el alcalde Eric Adams y su administración por no cumplir con las nuevas leyes para ampliar la elegibilidad para CityFHEPS.
La administración Adams ha dicho que la legislación aprobada por el Concejo en 2023, que permite que más personas soliciten vales, sería demasiado costosa para la ciudad.
Pero los defensores y el Consejo dicen que ayudará a mantener a la gente fuera de los refugios en medio de una crisis de vivienda asequible en la ciudad de Nueva York.
Michael Toliver, de 57 años, fue uno de los cinco demandantes en la demanda que ahora se está resolviendo. Comenzó a recibir vales de vivienda antes de la pandemia, un proceso que describió como “nada menos que un milagro”.
“Es un cambio de vida y es una experiencia hermosa”, declaró. “Cuando lo consigas tienes que mirar hacia el cielo y estar eternamente agradecido”.
Pero esa experiencia se convirtió en un infierno cuando el programa “me cortó sin incidentes”, dijo, y a pesar de visitar las oficinas de la ciudad 38 veces en un mes en busca de ayuda, no pudo encontrar ninguna.
Dijo que tuvo que recortar todo lo demás en su vida para poder mantener el alquiler de su apartamento en Manhattan, atrasándose en sus facturas de electricidad y gas y, a veces, saltándose comidas.
Toliver encontró otro milagro en la demanda de Legal Aid, dijo, y gracias al acuerdo recibirá el vale nuevamente y también se le devolverá el dinero que el vale habría cubierto durante los meses en que fue expulsado ilegalmente.
“Ponga mi nombre en negrita en el título de esa demanda”, dijo que le dijo a Legal Aid cuando le pidieron que fuera demandante.
«Lo poseo y estoy orgulloso de ello y lo hago; algo tiene que cambiar con el sistema”.
