El cigarrillo electrónico, o e-cigarette, fue inventado por el farmacéutico chino Hon Lik en 2003. Inspirado por la muerte de su padre (fumador) por cáncer de pulmón, Lik quería crear una alternativa más saludable a fumar que también facilitaría la dejar el tabaco por completo.
El cigarrillo electrónico que se le ocurrió, y que la mayoría de la gente todavía usa hoy en día, incluye una pequeña batería que calienta y vaporiza líquido que contiene nicotina y otras sustancias. Luego inhalas o «vapeas» ese vapor en tus pulmones. Veinte años después, más de 70 millones de personas vapean en todo el mundo, incluidos 2,5 millones de estudiantes de secundaria y preparatoria en los EE. UU.
Fiel a las intenciones de Lik, muchas personas han dejado de fumar con la ayuda de los cigarrillos electrónicos, casi siempre en combinación con otras estrategias para dejar de fumar, parches o chicles de nicotina y asesoramiento (métodos más probados).
Lo que comenzó como una supuesta alternativa más saludable a los cigarrillos se transformó en un producto altamente adictivo y rentable que está enganchando a los jóvenes (con mucho, los usuarios más frecuentes en los EE. UU.) a una edad muy vulnerable. Una edad, hasta alrededor de los 25 años, en la que sus cerebros aún se están desarrollando y, por lo tanto, son muy propensos a los cambios en la estructura y la química del cerebro que se producen a medida que se afianza la adicción a la nicotina.
Una vez que la adicción hace este trabajo sucio en el cerebro de una persona joven, a menudo los pone en mayor riesgo de otras adicciones a medida que avanzan hacia la edad adulta. Es el escenario clásico de la “droga de entrada”.
Cómo la nicotina engaña al cerebro
El centro de recompensa del cerebro, compuesto por el área tegmental ventral y el núcleo accumbens, es vital para nuestra supervivencia. Controla nuestro incentivo para comer, dormir, enamorarnos, evitar el peligro, sentir placer y todo lo demás que debemos hacer para prosperar como especie.
Cuando una persona comienza a usar alcohol u otras drogas adictivas como la nicotina, la nicotina comienza a tomar como rehén al centro de recompensa al cambiar literalmente su estructura y química. (Este efecto de «rehén» es más pronunciado y dañino en los cerebros en desarrollo de los jóvenes). Después de un período de uso constante, el cerebro se engaña para pensar que necesita nicotina tanto como necesita comida, sueño, refugio, etc.
En este punto, comienzas a desear la nicotina como una forma de sentir placer. Tu cerebro cree que lo necesitas para sobrevivir.
Cuando esto sucede con los adolescentes, comienzan a elegir la recompensa falsa de la nicotina en lugar de las recompensas verdaderas, como sacar buenas notas, hacer bien los deportes, vincularse con sus amigos y familiares, escuchar música estimulante y todas las actividades normales que les dan placer a los jóvenes.
Los niños aún pueden hacer estas cosas y obtener placer de ellas, pero se produce un cierto «desplazamiento». En efecto, la nicotina ocupa espacio en el centro de recompensas y durante todo el día la nicotina grita «¡yo, yo, yo!»
Oh, qué hermosa mañana … para vapear
Un estudio de encuesta de noviembre de 2022 de más de 150,000 adolescentes publicado en JAMA mostró cómo los cigarrillos electrónicos son poderosamente adictivos. Como informaron los investigadores, más usuarios adolescentes de cigarrillos electrónicos comienzan con su primer producto de nicotina dentro de los cinco minutos de despertarse que los usuarios de cigarrillos regulares y todos los demás productos de tabaco combinados.
La introducción del estudio no se anda con rodeos, y vale la pena citarlas: “Los cigarrillos electrónicos (e-cigarettes) son dispositivos de administración de drogas de alta ingeniería que crean y mantienen la adicción. Los primeros cigarrillos electrónicos no entregaban nicotina tan eficientemente como los cigarrillos porque entregaban nicotina de base libre que era difícil de inhalar.
Esta situación cambió con la introducción en 2015 de los productos Juul, que agregaron ácido benzoico al e-líquido de nicotina para formar nicotina protonada. La nicotina protonada aumenta el potencial adictivo al facilitar la inhalación de cantidades de nicotina que son difíciles de lograr para los usuarios inexpertos con cigarrillos o cigarrillos electrónicos anteriores. Para 2018, Juul poseía el 75 por ciento del mercado”.
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Lo que es enloquecedor es que los fabricantes de cigarrillos electrónicos probablemente sabían lo que estaban haciendo cuando comenzaron a dirigir sus productos a los adolescentes. Los estaban enganchando a la nicotina para que siguieran comprando sus productos.
Esto es a pesar de conocer los estragos a largo plazo que esto podría causar en el cerebro y el comportamiento de los jóvenes. Estas empresas entendieron que tenían un público cautivo y susceptible que respondería positivamente a algunas de las mismas tácticas de marketing que habían funcionado para los fabricantes de cigarrillos décadas antes: hacerlo fresco, fabricarlo para que sea menos fuerte y más sabroso (los cigarrillos electrónicos con sabor siguen siendo el más popular), mostrar a las celebridades usándolo, decir que es saludable (en comparación con los cigarrillos), empaquetarlo en un elegante dispositivo que se parece a un producto de Apple, y que sea fácil de ocultar e incluso sin humo, para que mamá no pueda ver la exhalación saliendo por la ventana de tu dormitorio.
¿A dónde vamos desde aquí?
Como psiquiatra y médico especializado en adicciones, todo esto me perturba bastante. Habíamos hecho grandes avances con los cigarrillos entre nuestros adolescentes. Los datos de los CDC muestran que la tasa máxima de tabaquismo juvenil del 36 % en 1997 se había reducido al 8,8 % en 2017. Esto, por supuesto, es cuando la moda de los cigarrillos electrónicos estaba despegando entre los jóvenes.
Dado lo que estamos experimentando en el centro de tratamiento de adicciones donde trabajo, no hay duda de que la explosión de la adicción a la nicotina basada en los cigarrillos electrónicos ya está provocando una adicción indirecta a otras drogas.
Aquí hay dos elementos de acción. Primero, debemos controlar el flagelo de la adicción a la nicotina, y parte de eso significa responsabilizar a los fabricantes de cigarrillos electrónicos por su comportamiento de explotación hacia la juventud estadounidense. (Nota: Juul actualmente está lidiando con dos demandas masivas). Es nuestra responsabilidad como adultos hacer que estas empresas actúen de manera más responsable y exijan una acción compensatoria.
En segundo lugar, debemos hacer todo lo posible para ayudar a nuestros jóvenes a tomar decisiones inteligentes e informadas sobre los cigarrillos electrónicos. No son una alternativa saludable a los cigarrillos. Contienen una sustancia altamente adictiva (nicotina) que conocemos, y probablemente todo tipo de otras sustancias tóxicas que aún no conocemos.
Punto final: debido a que los cigarrillos electrónicos existen desde hace tan poco tiempo, se sabe poco sobre sus efectos en la salud a largo plazo. Pero si la experiencia pasada es nuestra guía, habrá mucho dolor y tristeza por venir.
