Preocupados de que el presidente electo Donald Trump restrinja los esfuerzos federales para abordar el problema de la deuda médica del país, los defensores de pacientes y consumidores están buscando que los estados ayuden a las personas que no pueden pagar sus facturas médicas o saldar sus deudas.
“La elección simplemente cambia nuestro enfoque”, dijo Eva Stahl, quien supervisa las políticas públicas en Undue Medical Debt, una organización sin fines de lucro que ha trabajado en estrecha colaboración con la administración Biden y los líderes estatales en materia de deuda médica.
“Los estados van a ser el epicentro del cambio de políticas para mitigar los daños de la deuda médica”.
Las nuevas iniciativas estatales pueden no ser suficientes para proteger a los estadounidenses de la deuda médica si la administración entrante de Trump y los republicanos del Congreso avanzan con los planes de reducir la ayuda federal que ha ayudado a millones de personas a obtener seguro de salud o reducir el costo de sus planes en los últimos años.
Una cobertura de salud integral que limite los costos de bolsillo de los pacientes sigue siendo la mejor defensa contra la deuda médica.
Pero ante el recorte federal, los defensores están considerando nuevas iniciativas en las legislaturas estatales para mantener las facturas médicas fuera de los informes de crédito de las personas, una protección al consumidor que puede mejorar los puntajes de crédito y hacer más fácil comprar un auto, alquilar un departamento o incluso conseguir un trabajo.
Varios estados buscan fortalecer la supervisión de las tarjetas de crédito médicas y otros productos financieros que pueden dejar a los pacientes pagando altas tasas de interés además de su deuda médica.
Algunos estados también están explorando nuevas formas de obligar a los hospitales a reforzar los programas de ayuda financiera para ayudar a sus pacientes a evitar hundirse en deudas.
“Hay muchísimo que los estados pueden hacer”, dijo Elisabeth Benjamin, quien dirige las iniciativas de atención médica en la organización sin fines de lucro Community Service Society of New York. “Miren lo que sucedió aquí”.
En los últimos años, el estado de Nueva York ha promulgado varias leyes para frenar el cobro de deudas hospitalarias y ampliar la ayuda financiera a los pacientes, a menudo con el apoyo tanto de los demócratas como de los republicanos en la legislatura.
“No importa el partido. A nadie le gusta la deuda médica”, dijo Benjamin.
Otros estados que han promulgado medidas de protección en los últimos años son Arizona, California, Colorado, Connecticut, Florida, Illinois, Minnesota, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Oregón, Rhode Island y Washington.
Muchas de las medidas obtuvieron apoyo bipartidista.
La administración del presidente Joe Biden ha demostrado ser un aliado en los esfuerzos estatales por controlar la deuda de atención médica.
Dicha deuda afecta a 100 millones de personas en los Estados Unidos,La investigación de KFF Health News encontró.
La Oficina de Protección Financiera del Consumidor, dirigida por Rohit Chopra, designado por Biden, ha hecho de la deuda médica una prioridad, persiguiendo a los cobradores agresivos y exponiendo prácticas problemáticas en toda la industria de la deuda médica.
A principios de este año, la agencia propuso regulaciones históricas para eliminar las facturas médicas de las calificaciones crediticias de los consumidores.
La Casa Blanca también defendió una legislación para aumentar el acceso a seguros de salud subsidiados por el gobierno y limitar los costos de bolsillo de los medicamentos para las personas mayores, ambos baluartes clave contra la deuda médica.
Trump no ha indicado si su administración avanzará con la reglamentación de informes crediticios de la CFPB, que debía estar finalizada a principios del próximo año.
Los republicanos del Congreso, que controlarán la Cámara de Representantes y el Senado el próximo año, han criticado la propuesta como una extralimitación regulatoria que comprometerá el valor de los informes crediticios.
Y Elon Musk, el multimillonario a quien Trump ha elegido para liderar su iniciativa de reducir el tamaño del gobierno, pidió la semana pasada la eliminación de la agencia de control. “Eliminen la CFPB”, publicó Musk en X.
Si la CFPB retira la regulación propuesta, los estados podrían promulgar sus propias reglas, siguiendo el ejemplo de Colorado, Nueva York y otros estados que han aprobado prohibiciones de informes crediticios desde 2023.
Los defensores en Massachusetts están presionando a la legislatura allí para que adopte una prohibición cuando vuelva a reunirse en enero.
“Hay muchas herramientas diferentes que los estados tienen que utilizar para hacer frente a la deuda médica”, dijo April Kuehnhoff, abogada senior del Centro Nacional de Derecho del Consumidor, que ha ayudado a liderar los esfuerzos nacionales para ampliar las protecciones de la deuda para los pacientes.
Kuehnhoff dijo que espera que más estados tomen medidas enérgicas contra los proveedores de tarjetas de crédito médicas y otras compañías que prestan dinero a los pacientes para pagar facturas médicas, a veces con tasas de interés de dos dígitos.
Bajo la administración de Biden, la CFPB ha estado investigandoempresas de financiación de pacientesen medio de advertencias de que muchas personas pueden no entender que inscribirse en una tarjeta de crédito médica como CareCredit o inscribirse en un plan de pago a través de una compañía de servicios financieros puede acumular más deuda.
Si los esfuerzos de la CFPB se estancan bajo el gobierno de Trump, los estados podrían seguir el ejemplo de California, Nueva York e Illinois, que han endurecido las normas que regulan los préstamos a pacientes en los últimos años.
Los defensores del consumidor dicen que es probable que los estados también sigan ampliando los esfuerzos para lograr que los hospitales brinden más asistencia financiera para reducir o eliminar las facturas de los pacientes de ingresos bajos y medios, una protección clave que puede evitar que las personas se endeuden.
Históricamente, los hospitales no han puesto esta ayuda a disposición de los pacientes, lo que ha llevado a estados como California, Colorado y Washington a establecer normas más estrictas para garantizar que más pacientes reciban ayuda con las facturas que no pueden pagar.
Este año, Carolina del Norte también obtuvo la aprobación de la administración Biden para retener la financiación federal a los hospitales del estado a menos que estos aceptaran ampliar la asistencia financiera.
En Georgia, donde el gobierno estatal está totalmente bajo control republicano, los funcionarios han estado discutiendo nuevas medidas para lograr que los hospitales brinden más asistencia a los pacientes.
“Cuando hablamos de hospitales que priorizan sus ganancias por sobre los pacientes, recibimos muchos elogios en la legislatura de demócratas y republicanos”, dijo Liz Coyle, directora ejecutiva de Georgia Watch, una organización sin fines de lucro de defensa del consumidor.
Sin embargo, muchos defensores advierten que los esfuerzos estatales para reforzar las protecciones de los pacientes se verán gravemente socavados si la administración Trump recorta el financiamiento federal para programas de seguro de salud como Medicaid y los mercados de seguros establecidos a través de la Ley de Atención Médica Asequible.
Trump y los republicanos del Congreso han manifestado su intención de reducir los subsidios federales aprobados bajo el gobierno de Biden que hacen que los planes de salud adquiridos en los mercados de la ACA sean más asequibles.
Eso podría aumentar las primas anuales en cientos o incluso miles de dólares para muchos inscritos, según estimaciones del Centro de Prioridades Presupuestarias y Políticas, un grupo de expertos.
Y durante su primer mandato, Trump respaldó los esfuerzos de los estados liderados por republicanos para restringir la inscripción en sus programas de protección social Medicaid mediante normas que obligarían a las personas a trabajar para recibir los beneficios.
Los líderes republicanos de Idaho, Luisiana y otros estados han expresado su deseo de renovar esos esfuerzos.
“Todo esto es una receta para generar más deuda médica”, dijo Stahl, de Undue Medical Debt.
Jessica Altman, quien dirige el mercado de seguros Covered California, advirtió que los recortes federales pondrán en peligro las iniciativas en su estado que han limitado los copagos y deducibles y reducido la deuda de muchos residentes del estado.
