La depresión es uno de los mayores contribuyentes a la discapacidad global, con cientos de millones de personas afectadas por esta condición en todo el mundo. La ciencia de la depresión ha avanzado en las últimas décadas. Pero todavía hay varias cosas en las que tendemos a equivocarnos.
La depresión es causada por una sola cosa.
Recientemente, la investigación científica ha llamado la atención sobre la idea de que la serotonina puede no desempeñar un papel central en la depresión. Esto ha aumentado el interés en otras vías que pueden describir mejor cómo se desarrolla la depresión. Estas explicaciones alternativas van desde el estrés excesivo hasta una elevación de la inflamación cerebral. Pero si bien es tentador tratar de ubicar la depresión en una sola molécula o incluso en una sola vía, es mucho más probable que lo que llamamos «depresión» sea en realidad bastante variado, un destino al que se puede llegar a través de muchos caminos diferentes.
Pensar por qué una persona puede sentirse deprimida es un gran ejemplo de la complejidad de nuestras emociones. La experiencia de una persona con la muerte de un amigo cercano puede inducir síntomas depresivos, mientras que otra persona puede tener pensamientos similares en el contexto de contraer una gripe. En el primer caso, las vías de estrés pueden ser más importantes, mientras que en el segundo, la inflamación puede desempeñar un papel más importante.
Cuando superamos la necesidad de definir la depresión como un desequilibrio singular en un estado químico o cerebral, podemos comenzar a apreciar por qué una intervención que es efectiva para una persona puede no beneficiar a otra. También aumenta el valor de las soluciones personalizadas para la depresión.
Es una enfermedad de la mente, no del cerebro y el cuerpo.
En la antigua Babilonia, se pensaba que las personas que experimentaban frecuentes crisis nerviosas enfadaban a su dios personal. Los antiguos griegos creían que la depresión provenía de una acumulación de bilis negra en el bazo.
Pero si bien hemos refinado en gran medida nuestras ideas sobre el estado de ánimo con base en la ciencia moderna, todavía existe una corriente subyacente generalizada y arcaica de la creencia de que la depresión representa un reflejo de una «mente» nebulosa que se encuentra en algún lugar fuera del cuerpo.
En verdad, nuestros pensamientos, comportamientos y estados de ánimo son un reflejo de nuestro estado cerebral, y nuestro estado cerebral es una parte y un reflejo del estado de nuestro cuerpo como un todo.
La reformulación de los problemas del estado de ánimo, incluida la depresión, como atados a nuestra neurobiología tiene más que una importancia académica. Cuando vemos los pensamientos de las personas como un reflejo de sus mentes en lugar de sus cerebros, es más fácil culparlas y juzgarlas. Podemos invocar términos como «fuerza de voluntad insuficiente» como una explicación razonable de por qué una persona deprimida no se levanta de la cama y se va a trabajar.
Uno se puede sentir mejor al justificar la noción infundada de que una persona puede superar su mal humor en lugar de preguntar qué está sucediendo en su cerebro para impulsar sus pensamientos negativos.
Ampliando esto aún más, podemos preguntar qué puede estar influyendo en el cerebro y observar vías que van desde problemas de conectividad cerebral hasta hormonas del estrés, problemas con la conexión cerebro-intestino y neuroinflamación.
Las intervenciones antidepresión solo son útiles luego de un diagnóstico.
En las últimas décadas, se ha vuelto muy claro que estamos haciendo un mal trabajo en la prevención. Las enfermedades crónicas que van desde las enfermedades cardiovasculares hasta la diabetes son ahora las principales causas de muerte y discapacidad en todo el mundo, a pesar de que contamos con estrategias bien investigadas para evitar que muchas personas desarrollen estas enfermedades mortales.
Pero si bien esto sigue siendo un problema importante para las enfermedades del cuerpo, en lo que se refiere al cerebro y, específicamente, a la salud mental, hemos descuidado casi por completo la idea de la atención preventiva.
A menudo, la primera vez que pensamos en algo como la depresión es cuando experimentamos síntomas significativos en el estado de ánimo que pueden estar interfiriendo con nuestra calidad de vida. De hecho, para ser diagnosticado con depresión clínica, la interferencia con nuestras actividades diarias habituales es un requisito.
Pero la mayoría de las veces, la depresión no aparece de la noche a la mañana. Desafortunadamente, una vez que se diagnostica oficialmente, los tratamientos para la depresión conllevan altas tasas de efectos secundarios y no son efectivos para una proporción considerable de las personas que reciben atención.
Esto es lo que hace que el cerebro, y especialmente la atención preventiva de la salud mental, sean tan importantes porque, en realidad, debería ser algo en lo que nos involucremos a lo largo de nuestra vida. Los cambios en la dieta que priorizan un estilo mediterráneo de dieta, el ejercicio regular e incluso salir con regularidad son pasos simples que podrían ayudar significativamente a disminuir la epidemia de depresión que se experimenta hoy en día.
Productos farmacéuticos son las únicas intervenciones con evidencia de beneficio en la depresión.
En la sociedad occidental, nos hemos acostumbrado a la idea de que cada problema médico debe ser objeto de un fármaco específico. Cuando se trata de la depresión, algunas personas se benefician de una intervención farmacéutica rápida con antidepresivos, y trabajar con un proveedor de salud mental calificado es un paso importante para las personas con problemas de salud mental significativos.
Sin embargo, también es importante que reconozcamos que los antidepresivos recetados con más frecuencia no funcionan en alrededor de un tercio de los casos y que conllevan una alta tasa de efectos secundarios, que van desde problemas gastrointestinales hasta problemas sexuales.
Este escenario hace que sea aún más enriquecedor saber que las intervenciones no farmacológicas para la depresión pueden ayudar a mejorar los síntomas y prevenir enfermedades.
Obviamente entre estos está la psicoterapia, pero una serie de intervenciones en el estilo de vida también se han mostrado prometedoras. Entre los más estudiados se encuentra el efecto antidepresivo de la actividad física.
También hay una comprensión cada vez mayor de la conexión entre una dieta baja en alimentos procesados y exceso de alcohol y rica en frutas, verduras, nueces, aceites saludables, granos integrales y pescado y un menor riesgo de síntomas depresivos.
Obtener el sueño adecuado también se ha relacionado con un riesgo sustancialmente menor de depresión. Es notable que el ejercicio, una dieta basada en alimentos integrales y el sueño pueden actuar en múltiples vías relacionadas con una mejor salud mental y cerebral, incluida la reducción de la inflamación y las mejoras en el cableado cerebral (también conocido como neuroplasticidad).
