Todos los domingos a las 2 p. m., el estrecho edificio en el barrio chino de Manhattan resuena con los latidos de los pasos y los clásicos chinos de la década de 1950. En el gran estudio de baile con espejos en el segundo piso, Irene Ng sabe cómo comenzar una fiesta. Encendiendo las deslumbrantes luces de neón, sostiene sus brazos como si estuviera abrazando a una pareja invisible. Sus veloces pies besan la pista de baile; un pañuelo negro flota detrás de ella. Los invitados, acostumbrados al constante movimiento de Ng, la siguen. Antes de que se den cuenta, están en la pista de baile.
En el período previo al Año Nuevo Lunar chino (el feriado de este año cae el 1 de febrero), los inmigrantes chinos mayores obstruyeron la pequeña puerta del estudio para practicar bailes de salón para la fiesta de presentación del Año Nuevo Lunar planificada por el estudio. En un sábado reciente, más de 80 personas mayores abarrotaron la pista de baile, girando y, a veces, tambaleándose, en parejas. Excepto por sus máscaras, la habitación parecía una película nostálgica de Wong Kar-wai.
“Siempre les digo a las personas mayores que no se preocupen por sus pasos, simplemente diviértanse”, dice Ng, de 57 años, propietario del Imperial Ballroom Dance Studio. Como uno de los estudios de baile de salón de mayor duración en Chinatown (inaugurado en 1995), el negocio familiar ofrece a los 50.012 inmigrantes chinos en Chinatown un espacio para la socialización y una sensación de hogar.
La festividad no es la única razón por la que esta institución ha demostrado ser vital en los últimos años. En medio de una pandemia que ha coincidido con el aumento de las tasas de delitos de odio contra los asiáticos en los EE. UU., el aislamiento social ha demostrado ser un problema grave para muchos inmigrantes chinos de edad avanzada, en particular para aquellos con dominio limitado del inglés. Las apuestas son altas. El aislamiento social y la soledad pueden contribuir a graves riesgos para la salud, según un informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina; los riesgos incluyen depresión, demencia y muerte prematura. Mientras tanto, la población de Chinatown está envejeciendo rápidamente, su edad promedio aumentó de 40 en 2010 a casi 50 en 2019, según el Resumen del Ayuntamiento de 2021 del Centro de Información del Censo de la Federación Asiática Estadounidense. Una de las razones por las que las personas mayores de Chinatown experimentan aislamiento: los miembros más jóvenes de la familia tienden a mudarse fuera del área. En Chinatown, solo alrededor del 14 % de la población tiene menos de 18 años, muy por debajo del 20 % de la ciudad, según el Censo de 2020.
«Los padres jóvenes a menudo les dicen a sus hijos que ‘podemos hacerlo mejor que esto’, por lo que se mudan de su edificio de viviendas», coincide Wellington Z. Chen, director ejecutivo de Chinatown Partnership Local Development Corporation (CPLDC). “Las orugas hicieron todo el trabajo duro para lanzar sus mariposas, entonces, ¿qué haces con el caparazón de la oruga?”
El sentimiento de soledad puede empeorar durante la temporada navideña. Pero en el Imperial nadie se queda solo. La multitud de principiantes puede no ser material de competición. Algunos se mueven torpemente o patean en la dirección equivocada, pero la risa está en todas partes. Agrupadas en un sofá del estudio, compartiendo un tarro de galletas de almendras caseras, un grupo de mujeres charla animadamente en cantonés sobre dónde comprar abrigos de invierno.
“Casi todas las personas que vienen aquí son ancianos chinos”, dice Ng, señalando a un grupo que comparte bocadillos en la esquina. “Están muy solos y necesitan algunos compañeros”.
Raymond Kang, de 77 años, quien emigró a los Estados Unidos en 1978, ha estado bailando en el estudio por más de 20 años. “Los adultos mayores no podemos relajarnos, o nos dará amnesia”, dice en mandarín mezclado con inglés.
El hijo de Kang vive en Las Vegas y rara vez viene a casa, por lo que Kang y su esposa, Sylvia Hong, pasan todos los domingos aquí en el Imperial Ballroom para practicar y encontrarse con viejos amigos.
“Existe una distinción cultural entre los valores familiares estadounidenses y chinos”, dice Kang. “Las familias estadounidenses valoran la independencia de los niños, mientras que las familias chinas destacan la moral de la piedad filial. Mi hijo se crió en los Estados Unidos, así que estoy aprendiendo a dejarlo ir. A mi edad, aprenderás que los amigos son lo más importante en la vida”.
La falta de capacidad para comunicarse en inglés puede aumentar la sensación de aislamiento de los residentes mayores. Casi la mitad de la población asiática de la ciudad tiene un dominio limitado del inglés, lo que significa que no se identifican como personas que hablan inglés «solo» o que hablan inglés «muy bien», según el informe del Ayuntamiento. En Chinatown, la proporción de residentes asiáticos con dominio limitado del inglés fue aún más alta, 54 % en 2019.
Liqun Yang, de 65 años, que solía ser dueño de un restaurante en Chinatown que sirve la cocina de su Fuzhou natal, viene al estudio tres veces a la semana para practicar. Ha estado aprendiendo bailes de salón durante tres años, pero solo recientemente se ha puesto serio al respecto.
“Al principio, solo bailaba para ejercitar mis extremidades, pero ahora realmente quiero dominar una habilidad”, dice Yang en mandarín. “No tengo nada que hacer en casa después de la jubilación, así que quiero mantenerme ocupado”.
Yang no habla mucho inglés, a pesar de que emigró a Nueva York cuando tenía 30 años. Pero encontró fácilmente una comunidad en el estudio de baile, donde muchos hablan su dialecto natal, el fuzhounés.
Ng y su esposo Ming Chau nunca cierran el salón de baile, excepto durante los 15 meses durante el cierre por la pandemia. Recibieron lo que Ng describe como un pequeño préstamo PPP y reabrieron tan pronto como las regulaciones lo permitieron en junio pasado, queriendo que los ancianos de Chinatown tuvieran un lugar a donde ir. Sin embargo, el temor de contraer COVID-19 y de ser atacado por fanáticos antiasiáticos sigue siendo frecuente entre los atendidos por el estudio.
“Organizamos muchas fiestas en el pasado, pero en este momento no tenemos muchas, porque los adultos mayores de Chinatown tienen miedo de salir”, dijo Ng.
“En julio pasado, Minerva Chin, local de Chinatown, recibió un puñetazo en un ataque no provocado por la espalda en Mulberry Street. Ella es una maestra de escuela jubilada y una gran amiga de nuestra organización”, dice Chen, del CPLDC. “El sentimiento antiasiático tiene un efecto acumulativo, tanto psicológico como físico, y genera ansiedad, ira e inquietud en la comunidad”.
Entonces, Ng y Chau trabajan para atraer a los clientes, no solo bailando, sino también con un sentido de familia. Sin embargo, como la variante de Omicron está muy extendida, Ng dice que no hay muchos visitantes en el estudio en estos días. Incluso está considerando reprogramar la fiesta de presentación del Año Nuevo Lunar del estudio hasta que la pandemia se calme.
Si lo hace, los clientes tendrán el recuerdo de fiestas pasadas para sustentarlos. El Día de Acción de Gracias del año pasado, con la pista de baile de Imperial más concurrida que nunca, la música se detuvo. Chau puso una canción de cumpleaños en el parlante para un bailarín habitual, mientras que Ng sacó un pastel de crema de mantequilla con un anillo de fresas encima. La multitud vitoreó alegremente cuando el celebrante del cumpleaños apagó las velas, demasiado tímido para decirle algo a la multitud a pesar de la invitación de Ng.
“Entiendo a esta comunidad”, dijo Ng después, sonriendo mientras observaba a los bailarines compartir el pastel. “Entiendo lo que necesitan”.
