Desde que el famoso arquitecto español Rafael Guastavino diseñó la enorme cúpula a principios del siglo XX en la Iglesia Catedral de St. John the Divine, en el vecindario de Morningside Heights en Manhattan, ha sido una fuente de asombro. También ha sido motivo de preocupación y aflicción, requiriendo reparaciones aparentemente interminables.
Pero ahora, después de una ardua rehabilitación de tres años y $ 17 millones, y justo a tiempo para las festividades navideñas, los dolores y molestias de 113 años del domo han sido atendidos. Se repararon sus llamativas baldosas de terracota y se agregó un nuevo exterior de cobre.
“El nuevo techo fácilmente podría durar de 50 a 100 años y no hay razón para que no pueda durar siglos con un buen mantenimiento”, dijo Kevin Seymour, director asociado de Ennead, la firma de arquitectura que estuvo a cargo del trabajo en la catedral, la sede de la diócesis episcopal de Nueva York.
Originalmente construida en 1909, la cúpula fue una de las primeras cosas construidas en la famosa catedral inacabada, que aún carece de un crucero sur (un brazo que se extiende hacia el sur para completar el plano en forma de cruz de la iglesia), sin mencionar el resto de las dos torres. en la fachada oeste, frente a la Avenida Amsterdam en la calle 112. La catedral, una mezcla de estilos bizantino, románico y gótico que tiene la longitud de dos campos de fútbol, lo que la convierte en la más grande del mundo, es, sin embargo, un hito oficial de la ciudad, así como una querida institución de Nueva York y un popular destino turístico.
La cúpula nunca tuvo la intención de ser permanente; más bien, fue una cubierta temporal sobre los cuatro arcos de granito gigantescos del cruce hasta que se pudiera erigir una aguja, momento en el cual debía ser removida.
No obstante, el mejor fabricante de cúpulas del momento fue llamado para el trabajo: la firma del arquitecto Rafael Guastavino Sr. y su hijo, Rafael Guastavino Jr., reconocida por sus bóvedas y arcos hermosos, livianos, duraderos y autoportantes hechos de delgadas tejas entrelazadas y mortero de secado rápido que no requirió soportes externos.
Guastavino Fireproof Construction Company construyó la cúpula superponiendo capas de tejas de terracota (más capas cerca de la base y menos hacia el centro (más delgado) de la cúpula) y uniendo la base con un anillo de tensión de acero. La empresa completó el trabajo en 15 semanas, incluidas las bóvedas debajo del piso del cruce.
Sin embargo, debido a que la cúpula era solo provisional, nunca se le dio una cubierta exterior adecuada; en cambio, se untó asfalto encima.
“Siempre pensaban que dentro de 10 años estarían construyendo algo más”, dijo Seymour.
El interior de la cúpula tampoco tenía adornos: lo que se ve, mirando hacia arriba desde el interior de la iglesia, es simplemente la parte inferior rugosa de la teja, de color rojizo, una superficie trabajada a diferencia del acabado liso de color crema de las tejas con vidriado decorativo. el tipo familiar de las famosas maravillas de Guastavino en Nueva York, como Registry Room en Ellis Island, Oyster Bar en Grand Central Terminal y un espacio abovedado debajo del puente Ed Koch Queensboro.
Aún así, la cúpula tenía casi 135 pies de ancho, lo que la hacía más grande de lo que la firma de Guastavino había intentado antes, e incluso hoy en día es la más grande de sus cúpulas. Se eleva a 165 pies sobre el piso del cruce: si la Estatua de la Libertad fuera transportada desde el puerto de Nueva York, cabría dentro.
Pero el proyecto tal vez amplió incluso los considerables poderes de los Guastavino.
Para 1916, la cúpula se estaba aplanando y requería refuerzo con varillas de tensión de acero revestidas de hormigón. Una década más tarde, se colgó una red debajo de la parte inferior de la cúpula para atrapar los trozos de mortero que pudieran soltarse. Luego vino el retoque de las pechinas, las secciones triangulares sobre los arcos de cruce que sostienen la cúpula.
James Marston Fitch, el arquitecto y conservacionista que enseñó en la cercana Universidad de Columbia, vigilando todo con ansiedad, escribió en Architectural Forum en 1954 que la cúpula «muestra signos de falla». Advirtió que “incluso con una cirugía radical y costosa no puede durar mucho más”.
El principal problema era que la cúpula se expandía cuando el sol la golpeaba, calentando los materiales, y se contraía cuando se enfriaban por la noche. Los cambios climáticos estacionales agravaron el problema. Todo el movimiento provocó grietas. Las grietas permitieron que el agua de lluvia se filtrara. Y el agua se deslizó por el interior de las paredes, causando todo tipo de daños.
El aislamiento agregado en la década de 1970 moderó los cambios de temperatura, lo que ayudó por un tiempo.
Pero una membrana impermeabilizante instalada en la década de 1990 finalmente se rompió, lo que permitió que el agua empapara el aislamiento. En última instancia, la cúpula absorbía más agua de la que repelía. Las reparaciones ad hoc nunca serían suficientes.
“Nos dimos cuenta de que teníamos que llegar a la base y comenzar de nuevo”, dijo James Patterson, director de instalaciones y proyectos de capital de la catedral.
Ennead, en colaboración con la empresa de ingeniería estructural Silman, trazó un plan. Los materiales viejos empapados se quitaron y las baldosas se dejaron secar bajo lonas sueltas que ondeaban con el viento, lo que generó temores de que pudieran volar y aterrizar en Central Park.
Nicholson & Galloway, un contratista de restauración exterior con experiencia en cúpulas históricas, reparó grietas en los azulejos, parcheó el concreto y luego colocó capas de nuevos materiales protectores: una barrera de vapor alisada a mano, aislamiento de espuma en aerosol, estructura de acero inoxidable, revestimiento de madera contrachapada.
Para rematar, se encuentra un nuevo recinto exterior diseñado por Ennead y compuesto por paneles de techo delgados y curvos en forma de pastel hechos de lámina de cobre, un material elegido para combinar con otras secciones del techo de la catedral. Las costuras flexibles en el nuevo recinto pueden adaptarse a cualquier movimiento del domo.
Tan pronto como se terminó el trabajo exterior, se limpió la parte inferior de la teja, coincidiendo con una limpieza en la catedral después de un incendio en 2019 que había dejado hollín por todas partes.
De pie sobre un andamio imponente erigido en el cruce, un equipo de Building Conservation Associates, dirigido por la conservadora sénior Laura Buchner, golpeó suavemente las miles de tejas en la capa inferior de la cúpula con mazos de plástico especiales para determinar cuál podría estar suelta; estos fueron removidos. Los mosaicos agrietados y dañados por el agua se reemplazaron por otros nuevos hechos a la medida en Sandkuhl Clay Works en Spencerville, Ohio.
Buchner estaba asombrada por el antiguo mosaico cuando lo examinó de cerca y notó que el color de los mosaicos seleccionados para el centro de la cúpula es más claro que el resto.
“Me parece hermoso, todos esos círculos concéntricos”, dijo. “Es posible que la cúpula no haya sido pensada para ser permanente, pero lo que contribuye al diseño general es muy especial”.
Silman colocó monitores electrónicos en su parte inferior para controlar su temperatura y cualquier posible movimiento.
Se colgó una red nueva, de color terracota para que se mezclara.
La parte del techo del proyecto, $16 millones, se pagó con los ingresos de la venta de la propiedad al norte de la catedral para un complejo de apartamentos, dijo Patterson.
Su nuevo cobre ya ha comenzado a oscurecerse a medida que adquiere una pátina; se espera que eventualmente se vuelva verdín, como la estatua del ángel Gabriel que ha estado en el techo del ábside desde que se construyeron las primeras partes de la iglesia.
Pero incluso después de todo el cuidado prodigado en la cúpula, todavía se considera solo temporal, dijo Patterson. El plan sigue siendo construir un día una aguja. Pero eso no sucederá pronto, agregó.
“Estamos hablando de cientos de años a partir de ahora”, dijo.
