Los estadounidenses celebrarán pronto el «Juneteenth», que marca el día en que los últimos esclavizados en Estados Unidos supieron que eran libres.
Durante generaciones, los estadounidenses de raza negra han reconocido el final de uno de los capítulos más oscuros de la historia de Estados Unidos con alegría, en forma de desfiles, festivales callejeros, actuaciones musicales o comidas al aire libre.
El gobierno de Estados Unidos tardó en acoger la ocasión: no fue hasta 2021 cuando el Presidente Joe Biden firmó un proyecto de ley aprobado por el Congreso para reservar el 19 de junio como fiesta federal.
Y justo cuando muchas personas aprenden de qué se trata Juneteenth, las tradiciones de la festividad se enfrentan a nuevas presiones: retórica política que condena los esfuerzos por enseñar a los estadounidenses sobre la historia racial de la nación, empresas que utilizan la festividad como un evento de marketing, personas que festejan sin entender por qué.
He aquí un repaso a los orígenes de Juneteenth, cómo se convirtió en una fiesta federal y más sobre su historia.
Las celebraciones comenzaron con los esclavos de Galveston, Texas. Aunque la Proclamación de Emancipación del Presidente Abraham Lincoln liberó a los esclavos en 1863, no pudo aplicarse en muchos lugares del Sur hasta que terminó la Guerra Civil en 1865.
Incluso entonces, algunos blancos que se habían beneficiado de su trabajo no remunerado se mostraron reacios a compartir la noticia.
Laura Smalley, liberada de una plantación cerca de Bellville, Texas, recordaba en una entrevista de 1941 que el hombre al que se refería como «viejo amo» volvió a casa de luchar en la Guerra Civil y no contó lo que había ocurrido a las personas a las que esclavizó.
«El viejo amo no les dijo que eran libres», dijo Smalley. «Creo que ahora dicen que trabajaron con ellos, seis meses después de eso. Seis meses. Y los soltaron el 19 de junio. Por eso, ya sabes, celebramos ese día».
La noticia de que la guerra había terminado y que eran libres llegó finalmente a Galveston cuando el mayor general de la Unión Gordon Granger y sus tropas llegaron a la ciudad de la costa del Golfo el 19 de junio de 1865, más de dos meses después de que el general confederado Robert E. Lee se rindiera al general de la Unión Ulysses S. Grant en Virginia.
Granger dictó la Orden General Nº 3, que decía: «Se informa al pueblo de Texas que, de acuerdo con una proclamación del Ejecutivo de los Estados Unidos, todos los esclavos son libres.
Esto implica una igualdad absoluta de derechos personales y de propiedad entre los antiguos amos y los esclavos, y la conexión que existía hasta ahora entre ellos se convierte en la que existe entre el empleador y la mano de obra contratada.»
La esclavitud fue abolida definitivamente seis meses después, cuando Georgia ratificó la 13ª Enmienda. Al año siguiente, los habitantes de Galveston, ya libres, empezaron a celebrar el Juneteenth, una celebración que ha continuado y se ha extendido por todo el mundo. Los actos incluyen conciertos, desfiles y lecturas de la Proclamación de Emancipación.
¿Qué significa «Juneteenth»?
Es una mezcla de las palabras junio y decimonoveno. La festividad también se ha llamado Día de la Independencia Juneteenth, Día de la Libertad, Segundo Día de la Independencia y Día de la Emancipación.
Comenzó con picnics en iglesias y discursos, y se extendió a medida que los tejanos negros se trasladaban a otros lugares.
En la actualidad, la mayoría de los estados de EE.UU. celebran Juneteenth como día festivo o de reconocimiento, como el Día de la Bandera. En Texas, Nueva York, Virginia, Washington y ahora también en Nevada, el «Juneteenth» es un día festivo pagado para los empleados estatales. Cientos de empresas dan el día libre a sus trabajadores.
A Opal Lee, antigua profesora y activista, se le atribuye en gran parte el mérito de haber movilizado a otras personas en torno a una campaña para convertir el Día de Junio en fiesta federal. Esta anciana de 96 años tenía recuerdos vívidos de la celebración del Día de Junio en el este de Texas cuando era niña, con música, comida y juegos.
En 2016, la «ancianita con zapatillas de tenis» caminó por su ciudad natal, Fort Worth (Texas), y luego por otras ciudades antes de llegar a Washington D.C. Pronto, celebridades y políticos le prestaron su apoyo.
Lee fue una de las personas que se encontraba junto a Biden cuando este firmó la ley Juneteenth.
¿Cómo ha evolucionado las celebraciones?
El replanteamiento nacional de la cuestión racial provocado por el asesinato en 2020 de George Floyd a manos de la policía contribuyó a sentar las bases para que Juneteenth se convirtiera en la primera nueva fiesta federal desde 1983, cuando se creó el Día de Martin Luther King Jr.
El proyecto de ley fue patrocinado por el senador demócrata Edward Markey y contó con 60 copatrocinadores, una muestra de apoyo bipartidista mientras los legisladores luchaban por superar divisiones que siguen latentes tres años después.
Ahora existe un movimiento para aprovechar la festividad como una oportunidad para el activismo y la educación, con proyectos de servicio comunitario destinados a abordar las disparidades raciales y paneles educativos sobre temas como las desigualdades en la atención sanitaria y la necesidad de parques y espacios verdes.
Como la mayoría de las fiestas, Juneteenth también ha tenido su parte de comercialismo. Comerciantes, museos y otros establecimientos han sacado provecho de la ocasión vendiendo camisetas, artículos para fiestas y helados temáticos. Parte del marketing ha fracasado, provocando una reacción violenta en las redes sociales.
Los partidarios de la fiesta también han trabajado para asegurarse de que los que la celebran no olviden por qué existe.
«En 1776 el país se liberó de los británicos, pero la gente no era toda libre», dijo en 2019 Dee Evans, directora nacional de comunicaciones de la National Juneteenth Observance Foundation. «El 19 de junio de 1865 fue realmente cuando el pueblo y todo el país fueron realmente libres».
También existe el sentimiento de usar el día para recordar los sacrificios que se hicieron por la libertad en los Estados Unidos – especialmente en estos días racial y políticamente cargados.
Dijo Para LaNell Agboga, coordinadora del museo George Washington Carver Museum, Cultural and Genealogy Center de Austin (Texas): «Nuestras libertades son frágiles, y no hace falta mucho para que las cosas retrocedan».
