La temporada pasada, las 25 playas de la ciudad tuvieron un total de 244 cierres, ya sea porque la calidad del agua excedió los estándares de seguridad de la ciudad, determinados por las pruebas de bacterias que se encuentran en la materia fecal, o debido a las lluvias excesivas, lo que aumenta la probabilidad de que la contaminación ingrese a las vías fluviales locales.
Eso es más de 94 cierres de este tipo durante la temporada 2021.
La temporada de playa ha llegado cuando la ciudad de Nueva York inauguró oficialmente su frente marítimo el fin de semana del Día de los Caídos.
Pero en una ciudad donde miles de millones de galones de aguas residuales y aguas pluviales se descargan en las vías fluviales locales cada año, los nadadores de la gran manzana pueden querer verificar la calidad del agua en su playa local antes de zambullirse de cabeza, dicen los ambientalistas.
El jueves, por ejemplo, un día antes de que reabriera para la temporada, los funcionarios de la ciudad advirtieron a los bañistas que evitaran la playa de Manhattan en el sur de Brooklyn, citando la «calidad inadecuada del agua».
“Si vas a nadar en [la ciudad de Nueva York], querrás saber qué hay en esa agua. Y una vez que lo sepa, querrá hacer algo al respecto”, dijo Deanne Draeger, fundadora de Urban Swim, una organización sin fines de lucro dedicada a brindar acceso seguro al agua limpia.
City Limits revisó los datos públicos de los últimos cuatro veranos y encontró que solo en la temporada pasada, las 25 playas de la ciudad tuvieron un total de 244 cierres, ya sea porque la calidad del agua superó los estándares de seguridad de la ciudad, determinados por las pruebas de la bacteria que se encuentra en la materia fecal, o debido al exceso de lluvia, lo que aumenta la probabilidad de que la contaminación entre en las vías fluviales locales.
La mala calidad del agua en las playas de la ciudad de Nueva York se debe principalmente a las aguas residuales sin tratar que se desbordan del sistema de alcantarillado obsoleto de la ciudad y a la contaminación de las calles que llega al puerto cuando llueve, dicen los ambientalistas que hablaron con City Limits.
El grado en que cada forma de contaminación afecta a una playa en particular depende de la ubicación: algunas están más cerca de las fuentes de desbordamiento de aguas residuales que otras.
Las autoridades dicen que las vías fluviales de la ciudad son las más limpias desde la Guerra Civil.
Las agencias gubernamentales han invertido miles de millones de dólares para reemplazar tuberías y financiar proyectos de infraestructura diseñados para interceptar las aguas pluviales antes de que lleguen al sistema de alcantarillado.
Pero el cambio climático ha provocado lluvias más intensas, lo que ha provocado que más aguas residuales y contaminación se derramen en el puerto y los ríos circundantes.
El Departamento de Protección Ambiental (DEP, por sus siglas en inglés) estima que 11 mil millones de galones de aguas residuales mezcladas con escorrentía contaminada se descargan anualmente en las aguas circundantes.
Los grupos ambientalistas, sin embargo, creen que la cifra real es peor y proyectan que las aguas de la ciudad de Nueva York reciben entre 20 y 30 mil millones de galones de descarga cada año.
“Son aguas residuales mezcladas con aguas pluviales sin tratar”, dijo Peter Linderoth, director de calidad del agua en la organización ambiental sin fines de lucro Save the Sound. “Eso va a ser un factor estresante importante en cualquier playa para nadar en el área”.
Lo que muestran los números: playas privadas vs públicas
Las playas se pueden cerrar si el agua muestreada tiene suficientes bacterias para exceder un umbral definido por el estado que tiene un mayor riesgo de enfermar a las personas.
Bañarse en agua contaminada puede provocar erupciones, infecciones y problemas intestinales, según el departamento de salud de la ciudad (los neoyorquinos pueden obtener avisos actualizados antes de llegar a la costa llamando al 311 o enviando un mensaje de texto con la palabra «Beach» al 55676).
Si bien la cantidad de muestras de agua analizadas ha variado mucho de un año a otro, el porcentaje de muestras analizadas que superan el límite de seguridad ha aumentado cada año desde 2019 tanto para playas privadas como públicas, con la excepción del verano pandémico de 2020, cuando se tomaron muy pocas muestras.
Durante los últimos cuatro veranos, las playas privadas de la ciudad mostraron constantemente la peor calidad del agua en comparación con los lugares públicos para nadar.
La mayoría de las playas privadas están ubicadas en puertos de terrenos semicerrados donde el agua contaminada permanece estancada.
Mientras tanto, la mayoría de las playas públicas, populares entre los nadadores y los bañistas, están frente al mar abierto, donde las corrientes eliminan constantemente los contaminantes.
Durante los últimos cuatro veranos, poco menos del 6 por ciento de las muestras de agua analizadas en las ocho playas públicas de la ciudad superaron el umbral de seguridad. Algunos han mostrado una gran calidad de agua, como Rockaway Beach, donde las muestras de agua no superaron el umbral en tres de los últimos cuatro años.
Pero una playa privada en particular, Douglaston Manor Association en Queens, tuvo constantemente más muestras que excedían el límite de seguridad de la ciudad que cualquier otra playa durante cuatro años seguidos.
En 2021, el 50 por ciento de las pruebas superaron el umbral. El año pasado, registró más del 45 por ciento.
Otras playas que destacaron por superar los límites de seguridad en 2022 fueron las playas privadas White Cross Fishing Club en el Bronx, con más del 40 % de sus muestras superando el umbral, y Whitestone Booster Civic en Queens, con más del 35 % de las muestras superando el límite.
Aquí es donde puedes nadar
Coney Island de Brooklyn ofrece casi 3 millas de playas de arena, donde los bañistas pueden jugar voleibol y balonmano, y participar en juegos mecánicos. Brooklyn es también el hogar de Manhattan Beach.
El Bronx ofrece Orchard Beach, mientras que Queens tiene Rockaway Beach.
No hay playas públicas en Manhattan.
“El litoral de nuestra ciudad es una parte vital del verano para los neoyorquinos”, dijo Donoghue. “Es un lugar para refrescarse, descansar y relajarse, y estamos comprometidos a asegurarnos de que todas nuestras playas sean destinos limpios, seguros y atractivos”.
Diferentes alcantarillas, diferentes problemas
En la ciudad de Nueva York, el 60 por ciento de las alcantarillas utilizan un sistema combinado arcaico diseñado en el siglo XIX para recoger las aguas residuales y la escorrentía pluvial en las mismas tuberías.
Durante las fuertes lluvias, las tuberías no pueden manejar la cantidad de agua que ingresa, lo que las obliga a verter los desechos en el cuerpo de agua más cercano sin tratamiento en un proceso conocido como desbordamiento de alcantarillado combinado (CSO).
“Así que no es ningún misterio qué hace que la calidad del agua empeore después de la lluvia. Son aguas residuales de ocho millones y medio de personas”, explicó Dan Shapley, director sénior de defensa, políticas y planificación de la organización ambiental sin fines de lucro Riverkeeper.
La mayoría de las ciudades modernas han dejado de usar este modelo y hoy en día menos del 4 por ciento de los municipios de EE. UU. todavía lo tienen.
Pero separar el sistema de alcantarillado combinado de la ciudad no es una solución viable porque costaría más de $100 mil millones, dijo el DEP a City Limits.
Mientras tanto, playas como Douglaston Manor Association en Queens se ven afectadas por el desbordamiento de aguas residuales que brotan de estas tuberías durante las tormentas.
El informe anual de playas de Save the Sound, que recopila datos de playas de agencias de todo Nueva York y les asigna una calificación de A a F, clasificó a Douglaston como la peor playa del estado en su informe más reciente de 2021.
El Open Sewer Atlas, un mapa interactivo del sistema de alcantarillado de la gran manzana lanzado por la organización sin fines de lucro New York Soil and Water Conservation District, muestra que Douglaston está ubicado cerca de un punto de descarga de alcantarillado combinado o un «emisario».
Este emisario descargó 105 millones de galones en 2016, según los datos más recientes que aparecen en el mapa. Solo en ese año, los desechos se desbordaron allí más de 14 veces, y solo se necesitaron 0,76 pulgadas de lluvia para desencadenar el desbordamiento del sistema de alcantarillado combinado, según el mapa.
“Supongo que probablemente haya más descargas [ahora] porque tendemos a tener eventos de lluvia más intensos. Y cuando llueve, a veces simplemente cae en un período de tiempo muy corto”, dijo Shino Tanikawa, director ejecutivo del Distrito de Conservación de Agua y Suelo de la Ciudad de Nueva York.
Para colmo, la playa de Douglaston está ubicada en Alley Creek, un área de humedales naturales que ha sido de particular preocupación para la comunidad ambiental debido a la contaminación industrial en el pasado.
La contaminación es un problema principal cuando se trata de la mala calidad del agua de la playa. La lluvia a menudo transporta productos químicos, envoltorios de comida rápida, colillas de cigarrillos, aceite, bacterias de los desechos de mascotas y otros tipos de desechos de las calles y los tejados de la ciudad de Nueva York a su puerto.
En algunas partes de la ciudad, esta escorrentía de tormenta no termina en el sistema de alcantarillado combinado de la ciudad.
En cambio, se canaliza a tuberías separadas llamadas Sistema Municipal de Alcantarillado Pluvial Separado (MS4). Esta agua no se trata porque no está conectada a plantas de tratamiento de aguas residuales.
Wolfe’s Pond Park es una playa pública en Staten Island, una parte de la ciudad que depende únicamente del sistema MS4, que en los últimos años ha visto un aumento en el agua muestreada que supera el umbral de seguridad de la ciudad.
Hace dos años, el 22 por ciento del agua analizada en la playa de Wolfe’s Pond superó el umbral de seguridad de la ciudad.
El Beach Report de NYC atribuyó este aumento a “inundaciones excesivas de múltiples tormentas tropicales (Elsa, Ida y Henri) que afectaron la costa de la ciudad de Nueva York”.
Pero el año pasado, Wolfe’s Pond Beach experimentó otro pico: el 28 por ciento de su agua muestreada superó el límite de seguridad determinado por la ciudad.
El DEP le dijo a City Limits que Wolfe’s Pond no cumplió con los estándares de calidad del agua debido a los desbordamientos de alcantarillado combinado provenientes de Nueva Jersey, y agregó que grandes bandadas de pájaros también podrían estar contribuyendo a la mala calidad del agua allí.
Manejar el problema
La comunidad ambiental tiene una larga historia de presionar a los funcionarios de la ciudad de Nueva York para que aborden sus problemas de desbordamiento de aguas residuales. En marzo de 2012, la ciudad se comprometió a hacer algo al respecto al firmar lo que llamaron «un acuerdo innovador» para reducir los desbordamientos de alcantarillado combinado.
A partir de ahí, el Departamento de Conservación Ambiental (DEC) estatal y el DEP local se propusieron desarrollar 10 Planes de Control a Largo Plazo, que se centrarían en los diferentes cuerpos de agua alrededor de la ciudad y encontrarían soluciones para las aguas residuales. problemas específicos de cada región.
Pero se ha tardado más de una década en poner en marcha estos planes. La propuesta para Alley Creek, por ejemplo, se presentó en el verano de 2013, pero solo se aprobó en marzo de 2017. Si bien el DEP dice que va por buen camino con los compromisos asumidos para Alley Creek, el plan continúa.
“Riverkeeper está convencido de que la ciudad y el estado realmente no están haciendo lo suficiente ni lo suficientemente rápido para reducir los desbordamientos [de aguas residuales]”, dijo Shapley. “Así que veremos estas condiciones de calidad del agua para otra generación si no aceleramos el ritmo y exigimos más de la ciudad”.
El DEP le dijo a City Limits que nueve de sus 10 planes han sido aprobados hasta la fecha y señaló una serie de proyectos de infraestructura que ya están en marcha, desde reemplazar tuberías hasta encontrar formas de interceptar las aguas pluviales antes de que lleguen al sistema de alcantarillado.
Este año, los funcionarios iniciaron la construcción de un proyecto de $1,600 millones para agregar tanques de almacenamiento subterráneos en el canal Gowanus de Brooklyn que recolectan agua de lluvia durante las fuertes tormentas. Se invirtieron otros $106 millones en la construcción de un nuevo enlace de alcantarillado en el Bronx.
El comisionado del DEP, Rohit T. Aggarwala, anunció que la ciudad de Nueva York invertiría $3500 millones en «áreas de alcantarillado en los cinco condados» para manejar mejor las lluvias intensas «que el cambio climático está trayendo a la región y mejorar la calidad del agua en Nueva York». puerto de York”.
Y mientras el DEP se jacta de que el puerto de Nueva York está más limpio hoy de lo que ha estado en 150 años, los ambientalistas dicen que los estándares para medir la calidad del agua no cumplen con los límites federales más estrictos establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
En 2017, nueve grupos ambientalistas presentaron una demanda contra la EPA para que la agencia federal obligue al estado de Nueva York a adoptar un umbral más estricto sobre la cantidad de bacterias fecales que se encuentran en el agua que se deben considerar seguras para la recreación.
El mes pasado, como parte de un anuncio del Día de la Tierra, la ciudad se comprometió a “desarrollar una estrategia para poner fin a la descarga de desbordamientos de alcantarillado sin tratar para 2060”.
“Ha habido progreso a lo largo de los años y estamos viendo más de eso. Pero el hecho es que todavía queda un [largo] camino por recorrer”, agregó Levine.
“Así que realmente depende de todos nosotros hacer un llamado a los líderes de nuestra ciudad para que limpien esa contaminación y realmente protejan un tremendo recurso para los neoyorquinos”.
