Mientras el plan de fijación de precios de congestión de la MTA sigue en el limbo, los funcionarios estatales están reflexionando sobre una pregunta simple sobre el precio de los peajes de Manhattan: ¿hasta dónde pueden llegar?
Desde que la gobernadora Kathy Hochul frenó el programa en junio, dijo que el cargo base de $15 aprobado por la MTA “era demasiado para los neoyorquinos en este momento”.
Los funcionarios de la MTA llegaron a ese precio después de años de investigación y un exhaustivo proceso de revisión federal. La cifra también cumple con una ley estatal de 2019 que exige que la tarificación por congestión genere mil millones de dólares al año para el departamento de construcción de la MTA.
Pero los expertos advirtieron que modificar la estructura de tarifas podría reiniciar un proceso burocrático que podría acabar con cualquier posibilidad de que se implementen los peajes en un futuro cercano.
Michael Gerrard, profesor de la Facultad de Derecho de Columbia y director del Centro Sabin para la Ley del Cambio Climático, dijo que Hochul tendría un camino relativamente sencillo si redujera la tarifa base a 9 dólares, porque la MTA había estudiado previamente ese precio como parte de la revisión ambiental del programa.
Cualquier precio inferior a ese podría dar lugar a importantes obstáculos.
“Si el precio bajara a menos de 9 dólares, habría que hacer más análisis”, dijo Gerrard, que está ayudando a coordinar un par de demandas presentadas por defensores que pretenden obligar a Hochul a poner en marcha los peajes.
“Tendrían que hacer más cálculos informáticos y análisis de escenarios”.
Michael Bennon, investigador del Centro para el Desarrollo de la Democracia y el Estado de Derecho de Stanford, dijo que cambiar la tarifa de los peajes también podría provocar demoras en los tribunales.
Dijo que el juez federal de Nueva Jersey que supervisa una demanda presentada por el gobernador Phil Murphy que exige una revisión más exhaustiva de los peajes podría exigir a la MTA que reinicie su análisis ambiental.
“Si los precios de los peajes o el sistema de peajes cambian sustancialmente, las personas que están litigando contra el proyecto van a reclamar que la evaluación ambiental necesita ser actualizada y se presentará ante un juez”, dijo Bennon.
La MTA trabajó en su revisión ambiental anterior de los peajes durante más de dos años antes de que fuera aprobada por los reguladores federales.
No está claro qué cifra cree la gobernadora que sería políticamente aceptable ni cuánto tiempo podría llevar un nuevo análisis.
Al defender la suspensión de la tarifa por congestión, la oficina de Hochul ha señalado una encuesta del Siena College de agosto que estimaba que el 59% de los posibles votantes del estado de Nueva York pensaban que la tarifa por congestión “debería eliminarse de forma permanente”.
Hochul dijo que Londres sólo cobró £5 cuando lanzó sus propios peajes por congestión en 2003. Pero convertido a dólares y ajustado a la inflación, ese precio asciende a poco más de $14 en dólares de 2024.
De todas formas, cualquier cambio en el peaje que evite otro proceso de revisión que duraría años traería sus propios dolores de cabeza.
Si la MTA redujera la tarifa base mientras sigue ingresando mil millones de dólares al año,
probablemente se vería obligada a aumentar los peajes para camiones y taxis, y a eliminar algunos descuentos que la agencia aprobó para los conductores que cruzan en uno de los cruces de la zona de peaje del Bajo Manhattan.
Hochul podría impulsar una enmienda a la ley de precios de congestión que elimine el mandato de mil millones de dólares al año en el presupuesto estatal del próximo año, lo que permitiría a la MTA reducir el precio de 15 dólares sin recortar ninguna exención de peaje ni aumentar las tarifas para camiones y taxis.
Pero también tendría la tarea de encontrar una fuente de financiación separada para cubrir la diferencia.
El portavoz de Hochul, John Lindsay, no hizo comentarios sobre las deliberaciones de la gobernadora, pero señaló una declaración de junio en la que afirmó que su historial “debería brindar a la MTA plena confianza en futuras fuentes de financiación”.
Rachael Fauss, analista del grupo de buen gobierno Reinvent Albany, dijo que la Legislatura no tiene motivos para ayudar a Hochul a realizar cambios en los precios de congestión.
“En realidad, la Legislatura no necesita intervenir”, dijo Fauss. “Y si se lo pides, creo que les estás pidiendo que se arriesguen con la tarificación por congestión de una manera que puede resultar políticamente más difícil para ellos”.
“El estado simplemente no puede conseguir suficiente dinero sin una tarifa por congestión”, añadió.
Gerrard dijo que tal vez no haya tiempo para esperar a que la Legislatura se ponga de acuerdo sobre un plan. Dijo que si el expresidente Donald Trump es elegido y llega a la Casa Blanca el 20 de enero, podría ordenar más demoras en los peajes.
(Trump ha prometido eliminar los precios de congestión durante “su primera semana en el cargo”).
Si eso sucede, “podrían pasar años” hasta que la tarificación por congestión tenga otra oportunidad de implementarse, dijo Gerrard.
