El colaborador frecuente de Vogue, Ethan James Green, ha convertido durante mucho tiempo su estudio y espacio de oficina en Chinatown en un centro informal; un lugar al que pueden recurrir los compañeros fotógrafos que buscan un lugar para fotografiar. Ahora, en el quinto piso del mismo edificio de ladrillo rojo, Green ha abierto una galería, extendiendo aún más ese espíritu de colaboración y tutoría.
Llamado New York Life, la razón de ser del espacio es destacar a otros creativos. “Quería empezar a mostrar el trabajo de la gente”, dice Green a Vogue. “Tengo mucha gente fotografiando en mi estudio y entrando y saliendo. Se están creando muchas cosas aquí”.
Comenzó mirando hacia atrás: la primera exposición de la New York Life Gallery se centra en el trabajo del fotógrafo de Baltimore Steven Cuffie (1949-2014). Green se sintió atraído por Cuffie, el tema de solo una pequeña dispersión de espectáculos durante su vida, debido a sus retratos. Una fuerte línea de cuidado y vulnerabilidad compartida entre el sujeto, el fotógrafo y el espectador caracteriza las imágenes, que en las décadas de 1970 y 1980 a menudo se enfocaban en mujeres negras que Cuffie conocía. En los retratos desnudos que se exhiben, mujeres empapadas de sudor posan en sus apartamentos, mirando directamente a la cámara con un poder silencioso, mientras que otros ven a las mujeres afuera, proyectando su belleza y alegría en un entorno urbano que alguna vez estuvo estrechamente asociado con el crimen y la pobreza. La lente de Cuffie capturó una visión humanista de una ciudad en conflicto.
“Es tan increíble”, dice Green sobre las imágenes, “y el hecho de que nunca se haya visto antes es alucinante. Es un trabajo tan fuerte”.
La exhibición de Green, titulada «Mujeres», en realidad surgió a través de otro Cuffie. El estilista de Nueva York Marcus Cuffie, a quien Green conoció hace años en una sesión de fotos, estaba archivando y digitalizando el trabajo de su difunto padre en un laboratorio cuando Green lo vio. “Estaba tan claro que este era lo que debería ser el primer espectáculo”, dice Green.
Seis meses después, en una tarde lluviosa reciente, Cuffie guía con confianza a los visitantes por la exposición que curaron, llena de obras que solo llegaron a conocer y apreciar con el tiempo. “Lo consideraba un fotógrafo, pero no fue hasta que me hice mayor que pensé: ‘Oh, en realidad es un artista’”, recuerdan. “Creo que eso también se debe a que cuando yo era más joven, él trabajaba principalmente para la ciudad de Baltimore como fotógrafo. Ese era su trabajo diario. Mucho del trabajo durante los años 90 está más relacionado con el gobierno y la ciudad, aunque también tiene un enfoque artístico”.
El Cuffie más joven, de 31 años, ve la exposición como una oportunidad para colocar el trabajo de su padre en un contexto más amplio y resaltar sus influencias directas, que incluían a Gordon Parks. Una simple pregunta guió el proceso de curaduría: “Si mi papá mostrara este trabajo, ¿cómo hubiera querido que se viera?”.
Una decisión clave desde el principio fue presentar una vista de 360 grados de las mujeres que presentaba. Cuffie explica: «Sé que la relación entre mi papá y algunas de las mujeres era íntima, así que quería una forma de replicar esa intimidad para que el espacio pudiera sentirse seguro para que un espectador entrara». Se centraron deliberadamente en fotografías en las que los sujetos miran directamente a la lente, dándoles imágenes más informales (y vestidas) en todo momento.
De hecho, para Cuffie, buscar en cajas viejas y sin abrir, todas de años antes de que nacieran, para juntar «Mujeres» ha sido una combinación interesante de construcción narrativa, archivo y curación. Cuando se les pide que seleccionen una toma favorita, se deslizan hacia la pared trasera, donde se sienten atraídos por un retrato de una mujer sentada en una escalera. El bajo contraste hace que su piel oscura parezca mezclarse con las sombras. “Me encanta cómo mira a la cámara”, dice Cuffie.
Puede que Steven Cuffie no haya estado tomando fotografías para exhibirlas en Nueva York, pero según Marcus, hay facetas del trabajo de su padre que lo hacen más que digno de la atención de la crítica. “La especificidad de ser negro en un entorno urbano” es cómo Cuffie describe el enfoque artístico general de la cartera de su padre. “Incluso en las fotos de niños… hay una cierta alegría en ellas, pero en los bordes hay una especie de ruina y pobreza de la ciudad que todavía está presente en las imágenes”. Señalan los cambios sociales y culturales radicales que experimentó Baltimore en las décadas de 1970 y 1980. “Habría visto este cambio radical en la vida de los negros”.
Cuffie tiene grandes planes relacionados con el trabajo de su padre, entre ellos administrar su patrimonio y organizar futuras exposiciones que se centren en otros temas y motivos (por ejemplo, edificios). ¿Pero lo más inmediato? Dirigir un recorrido por la exposición «Mujeres» para miembros de la familia en la ciudad durante el fin de semana.
