Un atraso de varios meses en el procesamiento de permisos de trabajo está complicando los esfuerzos del gobierno de Estados Unidos para ayudar a ciudades como Nueva York a enfrentar un flujo de inmigrantes indocumentados y aliviar la escasez de trabajadores.
En un esfuerzo por aliviar algunas de esas presiones, la administración Biden ha anunciado recientemente que casi 500,000 venezolanos ahora califican para permisos de trabajo temporales.
Pero un creciente atasco en la agencia con problemas financieros encargada de la inmigración ahora amenaza esa solución.
Además, la desaceleración podría frenar la recuperación en el mercado laboral de Estados Unidos. Los trabajadores nacidos en el extranjero, que son más propensos a ocupar puestos en sectores donde las empresas han tenido más dificultades para contratar, ayudaron a mitigar el impacto de la escasez de mano de obra sin precedentes durante la recuperación de la pandemia y redujeron la presión sobre los salarios.
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha citado repetidamente la inmigración como un importante contribuyente al aumento general en el número de trabajadores disponibles. “Parte de la razón por la que el PIB es tan alto es porque estamos obteniendo ese suministro”, dijo en una conferencia de prensa el 1 de noviembre, refiriéndose al producto interno bruto.
Pero la contribución de la inmigración al mercado laboral se está desacelerando rápidamente.
Los trabajadores nacidos en el extranjero representaron un poco más de una cuarta parte del aumento neto en la fuerza laboral del año pasado, frente a más del 95% en los dos años anteriores, según datos sin ajustar de la Oficina de Estadísticas Laborales.
La encuesta utilizada por la Oficina de Estadísticas Laborales define como “nacidos en el extranjero” a todos los trabajadores nacidos fuera de Estados Unidos de padres extranjeros, independientemente de su estatus migratorio o nacionalidad. En teoría, los datos incluyen tanto a trabajadores legales como a indocumentados, aunque es posible que no reflejen completamente la magnitud del reciente aumento en los cruces fronterizos.
Para abordar la creciente crisis migratoria, una de las iniciativas a las que ha recurrido la administración Biden es el programa de Estatus de Protección Temporal .
Bajo el TPS, los inmigrantes de 16 países considerados peligrosos por el Departamento de Seguridad Nacional que ya están en Estados Unidos pueden solicitar un permiso que les otorga el derecho a buscar empleo por un período determinado.
Hasta este verano, había cerca de 350,000 solicitudes de TPS esperando ser procesadas.
La mayoría eran de venezolanos que, en el último recuento, enfrentaban tiempos de espera de aproximadamente 19 meses. En general, el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos, la agencia encargada de la inmigración legal, tenía un récord de casi 9 millones de solicitudes pendientes.
Eso empeorará bajo un plan publicado en septiembre por la Casa Blanca que tiene como objetivo proporcionar permisos de 18 meses a hasta 472,000 venezolanos más. La expansión del programa fue una respuesta a ciudades como Nueva York que se han visto afectadas por la presión de los inmigrantes enviados desde la frontera sur por estados como Texas.
Mirror Lake Inn Resort & Spa en Lake Placid, Nueva York, es uno de los 379 negocios que han acordado contratar a inmigrantes a través de un plan anunciado por la gobernadora Kathy Hochul para igualar aproximadamente 18,000 vacantes de trabajo en el estado con solicitantes.
Cada año, durante sus temporadas altas de verano e invierno, el resort trae a unos 30 estudiantes internacionales con una visa de cuatro meses.
Realizan una variedad de trabajos, incluyendo limpieza y trabajo en la recepción, por hasta $20 por hora. Mirror Lake también les proporciona alojamiento en el lugar.
“No hay suficientes personas en nuestra fuerza laboral local para ocupar todos los puestos de trabajo de todos los negocios que hay aquí”, dijo Andrew Weibrecht, gerente de operaciones de Mirror Lake, quien está buscando contratar a 30 inmigrantes con autorización de trabajo. “Solo estamos tratando de pensar en formas creativas de llenar esas brechas y volver a tener una plantilla completa de empleados”.
Si bien Mirror Lake aún no ha contratado a nadie a través del TPS, ha contratado a un solicitante de asilo que ya reside en Lake Placid, según un representante de recursos humanos.
La nueva designación de TPS beneficiaría no solo a los trabajadores, sino también a los empleadores, dijo Cecilia Menjívar, una socióloga que estudia el impacto del TPS en la Universidad de California en Los Ángeles. “Extender un permiso de trabajo a ellos asegura al gobierno que van a estar formalmente activos, no informalmente, lo que significa que ingresarán en instituciones formales, en el sistema tributario y todo lo que conlleva”.
Si bien el USCIS se financia en gran parte con las tarifas de los solicitantes, en los últimos años ha dependido del apoyo financiero del Congreso para trabajar en la eliminación de los atascos después de evitar un colapso casi total en 2020 debido a recortes de gastos.
“El USCIS sigue aplicando todas las herramientas de trabajo, políticas y operativas a su disposición para reducir los retrasos y los tiempos de procesamiento del TPS”, dijo un portavoz en un comunicado por correo electrónico. “Pero el apoyo continuo del Congreso es fundamental para eliminar los retrasos netos actuales”.
Los problemas de financiamiento ya estaban contribuyendo a mayores tiempos de procesamiento en los meses previos a la era del Covid-19, pero la reducción de servicios y la menor cantidad de personal durante la crisis de salud los empeoraron exponencialmente.
Para el TPS específicamente, los atrasos del USCIS aumentaron a principios de 2022 después de que la Casa Blanca ofreciera por primera vez el estatus de protección a unos 320,000 venezolanos el año anterior.
Eber Corona, de 25 años, vio cruzar la frontera entre Estados Unidos y México como la única forma de escapar de la represión política del gobierno de Nicolás Maduro.
Después de pasar unos días en un centro de detención de inmigrantes en El Paso en octubre de 2021, presentó una solicitud de asilo político, que todavía está pendiente de aprobación dos años después.
Corona, que alguna vez fue estudiante de ingeniería informática, ahora trabaja en turnos de 12 horas en una instalación de fabricación de equipos de Stewart & Stevenson LLC en Katy, Texas, gracias a una tarjeta de autorización de empleo que está a punto de vencer. Sin noticias sobre su solicitud de asilo, el TPS es su única esperanza, dijo.
“Sigo luchando por mi caso”, dijo Corona. “A pesar de que tengo mi permiso de trabajo, mi número de seguro social y mi solicitud de asilo político pendiente, sigo esperando que me llamen”.
La incertidumbre también ha afectado a Jorge Urdaneta, de 25 años. En 2020, obtuvo una maestría en administración de empresas en la Universidad San Ignacio de Miami. Temía sufrir represalias por su activismo político fuera de Venezuela y quería quedarse en Estados Unidos.
Sabiendo que su visa de estudiante internacional estaba a punto de vencer, solicitó el TPS en la primera ventana del programa en 2021. La aprobación llegó más de un año después. Durante ese tiempo, no se le permitió trabajar legalmente.
Cuando la Casa Blanca amplió el programa en septiembre, también anunció que estaba extendiendo el TPS para los beneficiarios venezolanos actuales hasta 2025. La decisión permitió a Urdaneta conservar su trabajo como representante de ventas de Prince Distributors LLC, un proveedor de productos alimenticios kosher en Miami.
