Mientras las olas del océano Atlántico se estrellaban contra la playa Rockaway en una húmeda mañana de julio, Lou Harris reunió a un grupo de una docena de niños para observar de cerca la formación de las corrientes de resaca. Harris, fundador de la Asociación de Surf Negro en los Rockaways, no solo enseña a los niños a surfear, sino que también les enseña estrategias de seguridad en las aguas bravas de la costa de la ciudad de Nueva York.
Llamado cariñosamente Sr. Lou, Harris imparte clases gratuitas de surf a niños de la zona, sin importar su origen ni su situación económica. Las familias pueden inscribirse aquí para recibir clases gratuitas que les enseñarán a sus hijos el protocolo del surf, cómo subirse a la tabla e incluso cómo coger olas. Después de la clase sobre las corrientes de resaca, su legión de surfistas novatos tomaron sus tablas, se trasladaron a un lugar más seguro en la orilla y remaron hacia el agua para continuar su entrenamiento. Pronto, los niños se deslizaban sobre el agua con sonrisas en sus rostros y el entusiasmo del Sr. Lou en sus oídos.
Harris, originario de Queens, aprendió a surfear en 2007 con la ayuda de otros surfistas en los Rockaways. Años después, en 2014, Harris escuchó una noticia sobre un niño de Coney Island que prendió fuego a un colchón dentro de un complejo de viviendas sociales porque estaba aburrido. Ese incendio acabó con la vida de un policía que acudió a sofocarlo. La historia se le quedó grabada en la mente, y quiso hacer algo para ayudar a los niños de la zona a superar el aburrimiento. Fundó Black Surfing Rockaway en 2016 y desde entonces ha impartido clases gratuitas. El programa está totalmente dirigido por voluntarios, con donaciones de patrocinadores como Vans, Red Bull, Dryrobes, Chinook y el actor Jonah Hill
“Aunque se llame Asociación de Surf Negro, está formada por chicos de todo tipo: blancos, negros, asiáticos, musulmanes… me da igual quiénes sean. Son parte de la tripulación. Gays, heterosexuales, trans… me da igual”, le dice Harris a Time Out New York .
Como niñera y monitora de campamento con muchos años de experiencia, Harris es un experto trabajando con niños, y tanto padres como alumnos aprecian su energía alentadora. «Si le gritas a un niño, lo pierdes para siempre. Yo no les grito. Les hablo», dice Harris. «Soy una niña grande como ellos».
Suzanne Cope, autoproclamada “mamá surfista”, se sintió tan inspirada por las enseñanzas de Harris a su hijo, Rocco, que decidió aprender a surfear también.
“Su voz, cuando el niño coge la ola, se le oye animar. Es realmente muy alentadora. Es una persona súper positiva. Pase lo que pase en su vida, lo deja en la orilla y se entrega al 100% al momento”, dijo Cope.
Además de la emoción de ver a su hijo de ocho años aprender a surfear, Cope aprecia cómo las clases de Black Surfing Rockaway ayudan a los niños a aprender a interpretar las olas y a detectar las corrientes de resaca. También le han enseñado habilidades intangibles.
“Realmente le ha enseñado a mi hijo a tener coraje. Porque uno trabaja mucho y tiene muy poca recompensa. Espera, se cae, el océano lo golpea. Podría pasar un día entero ahí fuera, quizás de pie un total de 10 segundos, y aun así lo intenta. Aún quiere mejorar”, le dice a Time Out . “Tener a alguien que te enseña a seguir intentándolo y a nunca rendirte, y que te da esa oportunidad, es realmente increíble”.
Para Black Surfing Rockaway, la temporada de surf se desarrolla en la Playa de la Calle 102 durante los meses de verano, cuando los niños no tienen clases. Cope estima que la mayoría de los estudiantes tienen entre 7 y 13 años. Incluso cuando no están en el agua, la comunidad surfista que Harris creó se reúne para actividades como limpiezas de playa y distribución de comidas de Acción de Gracias.
Como dijo un estudiante después de su última lección: «Es como la vida. Cuando te caes, te levantas».
