Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer representó 10 millones de muertes en todo el mundo en 2020. A nivel mundial, es una de las principales causas de muerte.
En los Estados Unidos, se estima que el 39,5 % de las personas recibirán un diagnóstico de cáncer a lo largo de su vida.
Los mitos tienden a desarrollarse en torno a condiciones particularmente prevalentes. Por lo tanto, no sorprende que la gente a menudo malinterprete el cáncer.
“Cáncer” es un término genérico para un grupo de enfermedades que pueden afectar cualquier parte del cuerpo. Esta variedad echa leña al fuego de la confusión.
En este artículo, esperamos disipar algunos mitos y aclarar este común y variado grupo de enfermedades.
El cáncer es una sentencia de muerte
El cáncer no es una sentencia de muerte. A pesar de las aleccionadoras estadísticas citadas anteriormente, el cáncer no siempre es terminal.
A medida que los científicos entienden mejor el cáncer y desarrollan mejores tratamientos, las tasas de recuperación continúan mejorando.
Por ejemplo, en enero de 2019, aproximadamente 16,9 millones de sobrevivientes de cáncer de Fuente Confiable vivían en los Estados Unidos. En el Reino Unido, las tasas de supervivencia se han duplicado en los últimos 40 años.
También vale la pena señalar que las tasas de supervivencia varían significativamente según el tipo de cáncer. Por ejemplo, en el Reino Unido, las tasas de supervivencia para el cáncer testicular son del 98 %, mientras que las tasas de supervivencia para el cáncer de páncreas son solo del 1 %.
Según el Instituto Nacional del Cáncer Fuente Confiable:
“En los Estados Unidos, la probabilidad de morir de cáncer ha disminuido constantemente desde la década de 1990. Ahora, las tasas de supervivencia a 5 años para algunos tipos de cáncer, como los de mama, próstata y tiroides, son del 90 % o más. La tasa de supervivencia a 5 años para todos los cánceres combinados es actualmente de alrededor del 67 %”.
En general, las tasas de mortalidad por cáncer están disminuyendo lentamente, aunque las tasas de supervivencia de algunos tipos de cáncer están aumentando más que otras. Un informe anual sobre el estado del cáncer en los EE. UU., que aparece en CancerTrusted Source en 2020, concluye:
“[L]as tasas de mortalidad por cáncer disminuyeron un 1,5 % en promedio por año entre 2001 y 2017”.
El cáncer es contagioso
Esto es un mito. El cáncer no es contagioso. Alguien con cáncer no puede propagarlo a otros.
Sin embargo, algunas enfermedades de transmisión sexual, incluido el virus del papiloma humano (VPH) y la hepatitis B y C, pueden causar cáncer en el cuello uterino y el hígado. En estos casos, un agente infeccioso causa el cáncer, pero el cáncer en sí no es contagioso.
Como un aparte interesante, los científicos han documentado que los cánceres en algunos animales, incluidos los perros y los demonios de Tasmania, pueden causar cánceres transmisibles fatales: enfermedad del tumor facial del diablo y tumor venéreo transmisible canino, respectivamente.
Los teléfonos celulares causan cáncer
Hasta la fecha, no hay evidencia de que los teléfonos celulares causen cáncer. Una de las razones por las que se desarrolló este mito es que estos dispositivos emiten radiación de radiofrecuencia (ondas de radio), una forma de radiación no ionizante. El cuerpo absorbe esta radiación.
Los científicos saben que la exposición a la radiación ionizante, por ejemplo, los rayos X, aumenta el riesgo de cáncer. Sin embargo, la radiación de radiofrecuencia es una radiación no ionizante, que no aumenta el riesgo de cáncer. El Instituto Nacional del Cáncer Trusted Source escribe:
“[A]unque muchos estudios han examinado los posibles efectos en la salud de la radiación no ionizante de radares, hornos de microondas, teléfonos celulares y otras fuentes, actualmente no hay evidencia consistente de que la radiación no ionizante aumente el riesgo de cáncer en humanos”.
Las líneas eléctricas causan cáncer
Esto también es un mito. Los campos magnéticos de frecuencia extremadamente baja (ELF) producidos por las líneas eléctricas no son ionizantes y, por lo tanto, no causan cáncer.
La fuente confiable de la Sociedad Estadounidense del Cáncer escribe:
“Varios estudios grandes han analizado los posibles efectos de los campos magnéticos ELF sobre el cáncer en ratas y ratones. Estos estudios exponen a los animales a campos magnéticos mucho más fuertes que a los que las personas normalmente están expuestas en el hogar […]. La mayoría de estos estudios no han encontrado un aumento en el riesgo de ningún tipo de cáncer. De hecho, el riesgo de algunos tipos de cáncer fue menor en los animales expuestos a la radiación ELF”.
Sin embargo, la Sociedad Estadounidense del Cáncer también explica que algunos estudios han encontrado un ligero aumento en el riesgo de leucemia en niños que viven cerca de líneas eléctricas. Sin embargo, las razones de esto siguen sin estar claras.
Medical News Today habló con el Dr. Joel Newman, hematólogo consultor y líder especializado en patología en East Sussex Healthcare Trust en el Reino Unido. Pone el riesgo en perspectiva:
“No tenemos ninguna evidencia real de que los teléfonos celulares o las líneas eléctricas causen cáncer, y hay muchas otras cosas que hacemos a diario que nos ponen en un riesgo mucho mayor de lo que podrían hacerlo, incluido el tabaquismo y el consumo de alcohol”.
Las líneas eléctricas causan cáncer
Esto también es un mito. Los campos magnéticos de frecuencia extremadamente baja (ELF) producidos por las líneas eléctricas no son ionizantes y, por lo tanto, no causan cáncer.
La fuente confiable de la Sociedad Estadounidense del Cáncer escribe:
“Varios estudios grandes han analizado los posibles efectos de los campos magnéticos ELF sobre el cáncer en ratas y ratones. Estos estudios exponen a los animales a campos magnéticos mucho más fuertes que a los que las personas normalmente están expuestas en el hogar […]. La mayoría de estos estudios no han encontrado un aumento en el riesgo de ningún tipo de cáncer. De hecho, el riesgo de algunos tipos de cáncer fue menor en los animales expuestos a la radiación ELF”.
Sin embargo, la Sociedad Estadounidense del Cáncer también explica que algunos estudios han encontrado un ligero aumento en el riesgo de leucemia en niños que viven cerca de líneas eléctricas. Sin embargo, las razones de esto siguen sin estar claras.
Medical News Today habló con el Dr. Joel Newman, hematólogo consultor y líder especializado en patología en East Sussex Healthcare Trust en el Reino Unido. Pone el riesgo en perspectiva:
“No tenemos ninguna evidencia real de que los teléfonos celulares o las líneas eléctricas causen cáncer, y hay muchas otras cosas que hacemos a diario que nos ponen en un riesgo mucho mayor de lo que podrían hacerlo, incluido el tabaquismo y el consumo de alcohol”.
Los edulcorantes artificiales causan cáncer
Hasta la fecha, no hay buena evidencia de que los edulcorantes artificiales aumenten el riesgo de desarrollar cáncer.
El Instituto Nacional del Cáncer explica por qué puede haber surgido este mito:
«Las preguntas sobre los edulcorantes artificiales y el cáncer surgieron cuando los primeros estudios mostraron que el ciclamato en combinación con la sacarina causaba cáncer de vejiga en animales de laboratorio».
Sin embargo, explican que estudios posteriores “no han proporcionado evidencia clara de una asociación con el cáncer en humanos. Del mismo modo, los estudios de otros edulcorantes aprobados por la [Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA)] no han demostrado evidencia clara de una asociación con el cáncer en humanos”.
De manera similar, un estudio de Trusted Source que investigó el aspartamo y el cáncer, que incluyó datos de más de medio millón de participantes, no encontró vínculos entre «el consumo de aspartamo y el linfoma, la leucemia o el cáncer cerebral».
La cirugía del cáncer hace que el cáncer se propague
Esto es sólo un mito parcial. Es cierto que la cirugía del cáncer puede hacer que el cáncer se propague, pero esto es raro. Como explica la fuente confiable de la Sociedad Estadounidense del Cáncer:
“Los avances en el equipo utilizado durante la cirugía y las pruebas de imagen más detalladas han ayudado a que este riesgo sea muy bajo”.
Un mito relacionado indica que un tumor crecerá más rápido o se propagará a otras partes del cuerpo cuando se exponga al aire. Esto es falso.
Las hierbas medicinales pueden curar el cáncer
No hay evidencia de que los medicamentos a base de hierbas puedan curar o tratar el cáncer.
Sin embargo, algunas personas encuentran que ciertas terapias alternativas, como la acupuntura, la meditación y el yoga, ayudan a Trusted Source con el estrés psicológico asociado con el cáncer y algunos de los efectos secundarios del tratamiento del cáncer.
Como señala la fuente confiable del Instituto Nacional del Cáncer, el hecho de que algo sea «natural» no significa que sea seguro. En algunas circunstancias, los suplementos herbales pueden dañar la salud de una persona; proporcionan un par de ejemplos:
“[Algunos] estudios han demostrado que la kava kava, una hierba que algunas personas usan para ayudar con el estrés y la ansiedad, puede causar daño hepático. Y la hierba de San Juan, que algunas personas usan para la depresión, puede hacer que ciertos medicamentos contra el cáncer no funcionen tan bien como deberían”.
Es importante que las personas con cáncer hablen con un médico acerca de los suplementos y las vitaminas antes de tomarlos.
El cáncer es hereditario
Aunque algunos cánceres se transmiten genéticamente a través de las familias, son la minoría de los casos: se estima que entre el 3% y el 10% de los cánceres son el resultado de mutaciones heredadas de los padres.
Debido a que las personas son más propensas a desarrollar cáncer a medida que envejecen, y las personas en la actualidad viven vidas más largas, no es raro que las personas tengan algunos familiares que desarrollen cáncer. Esto podría ayudar a explicar por qué persiste este mito.
La mayoría de los casos de cáncer se deben a una acumulación de mutaciones en los genes que se acumulan con el tiempo. Como explica la fuente confiable de la Sociedad Estadounidense del Cáncer:
“Algunos tipos de cáncer se presentan en ciertas familias, pero la mayoría de los cánceres no están claramente relacionados con los genes que heredamos de nuestros padres. Los cambios genéticos que comienzan en una sola célula a lo largo de la vida de una persona causan la mayoría de los cánceres”.
El cáncer siempre vuelve
Para abordar esta pregunta, MNT habló con el Dr. Collin Vu, médico oncólogo y hematólogo del MemorialCare Cancer Institute en el Orange Coast Medical Center en Fountain Valley, CA. Él dijo:
“Afortunadamente para todos nosotros, esta declaración es un mito y no es del todo cierta. Las terapias actuales para el cáncer están mejorando hasta el punto en que la cura del cáncer, es decir, los tratamientos que matarán el cáncer por completo, están mejorando continuamente”.
Sin embargo, explica que el tema es complicado porque “diferentes tipos de cáncer tienen una capacidad marcadamente diferente para curarse, y diferentes tipos de cáncer también tienen diferentes marcos de tiempo en los que un cáncer normalmente puede reaparecer. [Esto] hace que sea muy difícil para los pacientes saber cuándo pueden estar realmente ‘curados’ o cuándo todavía tienen un alto riesgo de recurrencia del cáncer».
El Dr. Vu tiene grandes esperanzas para el futuro del tratamiento del cáncer; le dijo a MNT:
«En el futuro, con el progreso científico actual en mejores tratamientos para el cáncer y una mayor conciencia de la población sobre los riesgos y el diagnóstico del cáncer, la afirmación de que ‘el cáncer siempre regresa’ puede volverse aún más un mito».
No hay cura para el cáncer
Afortunadamente, esto también es un mito. A medida que la ciencia médica profundiza en los mecanismos detrás del cáncer, los tratamientos se vuelven cada vez más efectivos.
Según el Dr. Vu, algunos tipos de cáncer, como el testicular y el de tiroides, tienen una tasa de curación del 60 %. El Dr. Vu define la tasa de curación como “la población de pacientes con cáncer que tiene la misma esperanza de vida que la población general”.
La mama, la próstata y la vejiga también tienen tasas de curación de alrededor del 50 %. El Dr. Vu concluye:
“Como se puede ver en los datos anteriores, algunos cánceres se pueden erradicar, pero, desafortunadamente, no todos los cánceres se pueden curar por completo. Existe un optimismo continuo de que las tasas de curación están aumentando dado el enfoque continuo en la detección y mejores tratamientos para el cáncer”.
MNT también habló con el Dr. Anton Bilchik, Ph.D., oncólogo quirúrgico, profesor de cirugía, jefe de investigación gastrointestinal y jefe de medicina en el Instituto del Cáncer de Saint John en el Centro de Salud de Providence Saint John en Santa Mónica, CA. También conduce con un mensaje de esperanza:
“Es imperativo que los pacientes a los que se les diagnostica cáncer, incluso en una etapa avanzada, no pierdan la esperanza: existen muchas terapias novedosas y efectivas, así como técnicas quirúrgicas más efectivas. Un buen ejemplo es con el uso de la inmunoterapia moderna, hasta el 40 % de los pacientes con melanoma en estadio 4 son curables, y el 50 % de los pacientes con cáncer de colon en estadio 4 metastásico al hígado pueden curarse con una combinación de quimioterapia y cirugía”.
