Opiniones sobre de recesión se escuchan más fuertemente en Wall Street, sin embargo, para muchos de los hogares y empresas que conforman la economía mundial, la recesión ya se sienten en el país.
Por ejemplo, Gina Palmer, que dirige el salón She en la concurrida Northside Drive de Atlanta, justo al oeste del centro de la ciudad, normalmente espera que su negocio esté repleto de clientes un viernes por la mañana, pero ese día, a finales del mes pasado, estaba mayormente vacío y tranquilo, a excepción de algunos empleados. Con las vacaciones de verano en pleno apogeo, su clientela está preocupada por el costo de los campamentos de verano para sus hijos en medio de los crecientes costos de los alimentos y la gasolina.
“Cuando la gente ve su presupuesto, lo primero que recorta es el cuidado personal”, dice Palmer. “He visto a mis clientes pasar de tener citas semanales a quincenales, y mis clientes quincenales vienen ahora cada seis semanas”.
Los economistas de Goldman Sachs Group Inc. cifran en 30 por ciento el riesgo de que se produzca una recesión de este tipo en Estados Unidos durante el próximo año. Un modelo de Bloomberg Economics ve una probabilidad del 38 por ciento en el mismo periodo, y los riesgos aumentan más allá de ese plazo. Pero para muchos ya parece que está aquí. Más de un tercio de los estadounidenses cree que la economía está ahora en recesión, de acuerdo con una encuesta hecha el mes pasado por CivicScience.
La preocupación de los propietarios de pequeñas empresas, los consumidores y otras personas se refleja en los llamados Índices de Miseria, que combinan las tasas de desempleo y de inflación. El indicador de Estados Unidos es ya del 12.2 por ciento, similar a los niveles observados al comienzo de la pandemia y después de la crisis financiera de 2008, de acuerdo con Bloomberg Economics.
En el Reino Unido la tasa es igualmente elevada, y otras medidas reflejan esa sombría visión. Las expectativas de los consumidores estadounidenses, medidas por Conference Board, han caído al nivel más bajo en casi una década. El sentimiento en los países miembros de la OCDE ha caído durante 11 meses consecutivos y no ha sido tan bajo desde 2009.
“La gente es cada vez más pobre”, dijo Ludovic Subran, economista jefe de Allianz SE. “Así que esto no es una recesión, pero realmente se siente y sabe como una recesión”.
¿La razón? Los precios se están disparando en todo el mundo, especialmente los de los alimentos esenciales y los combustibles, erosionando el poder adquisitivo de las familias. Los bancos centrales están respondiendo a la oleada de inflación, pero, al subir las tasas de interés, eso le da una vuelta de tuerca a quienes tienen deudas. Los trabajadores se quejan de que sus salarios no están a la altura del costo de la vida, una frustración que ya ha provocado huelgas en algunos países.
Y, a medida que el 2022 llega a su ecuador, surgen nuevas preocupaciones: a la presión inflacionista se suma la creciente preocupación por las perspectivas de crecimiento económico, no solo este año, sino también en 2023; esto ha provocado que se hable de esta inflación, un cóctel desagradable de poco o ningún crecimiento —o peor— y un aumento de los precios más rápido de lo habitual.
La situación está muy lejos de lo que se esperaba para 2022 y más allá, que durante un tiempo incluyó la idea de unos nuevos “locos años veinte”. En lugar de ello, la euforia escasea y la narrativa está en rebaja.
El mes pasado, OCDE recortó sus perspectivas de crecimiento mundial para 2022 de tres a 4.5 por ciento, con una expansión aún más lenta el próximo año. El Banco Mundial rebajó sus previsiones, advirtiendo del “peligro” para la economía.
También hay alarma en los mercados, en donde S&P 500 se ha desplomado más de un 20 por ciento desde su máximo de enero y Stoxx Europe 600 ha bajado cerca de un 19 por ciento. El flujo casi constante de advertencias, junto con los sombríos titulares, significa que existe la posibilidad de que una recesión se convierta en una profecía autocumplida, en la que la aprensión obligue a los consumidores y a las empresas a atrincherarse y recortar el gasto. Esto absorbería la demanda de la economía, exacerbando cualquier recesión.
Un documento de 2021, escrito por Danny Blanchflower, profesor de economía de Dartmouth College y antiguo responsable de la política de BOE, afirma que los descensos de 10 puntos o más en las expectativas de los consumidores estadounidenses, ya sea en las encuestas de la Universidad de Michigan (UM) o de Conference Board, predicen las recesiones desde la década de 1980. La medida de Conference Board ha bajado casi 30 puntos este año.
“El riesgo de una recesión autocumplida —y que puede ocurrir tan pronto como a principios del año que viene— es mayor que antes. Aunque los balances de los hogares y las empresas son sólidos, la preocupación por el futuro podría hacer que los consumidores se retraigan, lo que a su vez llevaría a las empresas a contratar e invertir menos”.
En Estados Unidos, la Oficina Nacional de Investigación Económica (NBER) es el árbitro oficial de las recesiones, que define como un “descenso significativo de la actividad económica que se extiende por toda la economía y dura más de unos meses”.
Una declaración de este tipo no suele producirse sino hasta bien entrada la recesión o incluso después de ella. Mientras tanto, el debate continúa: el director ejecutivo de Deutsche Bank AG, Christian Sewing, ve una probabilidad del 50 por ciento de una recesión mundial, una predicción que también han hecho los economistas de Citigroup Inc; el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dice que una recesión en Estados Unidos es una posibilidad, pero no inevitable; y los economistas de Morgan Stanley esperan una leve recesión en la zona euro a finales de 2022.
Al margen de esas idas y venidas, las empresas y los consumidores se preocupan por sus finanzas y tratan de averiguar cómo mantener la cabeza a flote a medida que se intensifican las presiones.
La inflación ya se dirigía al alza al entrar en 2022, en medio de un repunte de la demanda luego del COVID. Entonces, Rusia invadió Ucrania, los costos de la energía y de los alimentos se dispararon y el mundo se encontró con una subida de los precios, una situación muy desconocida después de años de baja inflación. La gasolina en Estados Unidos superó por primera vez el mes pasado un promedio de 5 dólares por galón.
Dada la repercusión en los productos básicos, desde llenar el depósito de gasolina hasta comprar en el supermercado, pocos han escapado la presión.
En la capital de Nuevo México, los vaqueros del Rodeo de Santa Fe, que se celebra anualmente, sudaron más por el precio del combustible que por montar un toro de 2,000 libras. El número de participantes en el concurso se redujo en un tercio, lo que el presidente Jim Butler adjudica al precio de la gasolina. Mientras que los granjeros y los camioneros pueden repercutir el costo del combustible, “los vaqueros no lo tienen”, dijo.
Los tiempos difíciles se extienden también a Asia, en donde la política china de “Cero COVID” y los cierres provocaron una caída en picado de la segunda mayor economía del mundo, agravando los daños de la crisis inmobiliaria.
En Pekín, Tian Lijun, de 31 años, empezó el año cerrando las dos floristerías que administraba. Después de encontrar trabajo como representante de ventas para una clínica médica de alto nivel, lo perdió en mayo. Para llegar a fin de mes, se ha dedicado a vender flores en puestos en recintos comunitarios y ha dejado de comprar nada más que lo necesario.
“Hoy en día no hay forma de ganar dinero. Solo puedo arreglármelas para devolver mis préstamos, pagar la renta y alimentarme”, dijo Tian. “Olvídate del entretenimiento o de cualquier otro gasto”.
Muchos tienen que tomar decisiones aún más difíciles en cuanto al simple gasto cotidiano, a veces obligados a elegir entre la factura de la luz o la comida. La cadena de supermercados británica Tesco Plc afirma que los compradores están comprando menos artículos y cambiando a versiones más baratas de productos básicos de su propia marca.
Al igual que la pandemia y su recuperación demostraron tener forma de k, el próximo deterioro puede resultar igualmente desigual. En el Reino Unido, un informe del grupo de expertos de Resolution Foundation afirma que los años de estancamiento de los ingresos han dejado a las familias más pobres “brutalmente expuestas” a la crisis del costo de la vida.
La reciente experiencia de Phil Storey como director ejecutivo del banco de alimentos de Hammersmith & Fulham, en Londres, es una prueba más de ello. Con los precios de los alimentos subiendo casi un nueve por ciento, ha visto un aumento de la demanda.
“Estamos viendo que personas que recibían prestaciones pero que eran estables económicamente, personas que realmente saben cómo presupuestar, ahora acuden a nosotros”, dijo Storey. “Incluso estamos viendo a gente que trabaja, los que tienen contratos de cero horas, que necesitan ayuda para salir del aprieto”.
En The Buck Inn, Marshall plantea una preocupación similar, ya que intenta equilibrar la protección de sus ingresos con no ahuyentar a los clientes.
“El costo de los productos se mueve tan rápido que tengo que bajar los precios”, dijo. “Pero ¿en qué momento mis precios se vuelven prohibitivos? ¿Salir a la calle se convierte en algo tan caro que solo es para los más pudientes?”.
