Para el fotógrafo Rubén Natal-San Miguel, nacido en Puerto Rico y residente en Harlem, la vida es una serie de momentos definitivos que han influido en su forma de aparecer en el mundo como artista y como ser humano.
Fue un momento desgarrador hace 22 años que cambiaría para siempre su trayectoria. Natal-San Miguel, que entonces trabajaba en la industria financiera, estaba dentro de la Torre Norte del World Trade Center cuando fue atacada el 11 de septiembre de 2001.
Sobrevivió milagrosamente, pero la pesadez de esa horrible experiencia permanecería con él.
Su aleccionadora realidad fue que muchas de las personas que compartían su viaje diario en metro hasta el distrito financiero habían fallecido ese día. Después de mudarse a Harlem desde el Upper West Side para comenzar de nuevo, recurrió a la fotografía como vía de terapia.
Conectarse con los neoyorquinos cotidianos y capturarlos visualmente en su elemento se convertiría en parte de su proceso de curación.
«Mi arte es una celebración de las personas, pero también es una forma de terapia porque soy un sobreviviente del 11 de septiembre», dijo a Columbia Neighbors. “Después de ese día desarrollé una sensación de desapego. Vivir solo en la ciudad de Nueva York, salir a tomar fotografías y conectarme con la gente fue la mejor terapia que hubo. Tener esos momentos con extraños y escuchar sus historias fue valioso para mí. Para mí la conexión es tan importante como tomar la foto”.
Ahora Natal-San Miguel, cuyo trabajo se exhibe actualmente como parte de la exposición Uptown Triennial 2023 de la Wallach Art Gallery, está utilizando su plataforma para capturar espacios preciados e historias humanísticas, en Harlem y en los cinco distritos, que reflejan subculturas que definir la ciudad de Nueva York.
El impulso de Natal-San Miguel de celebrar la diversidad a través de la fotografía se deriva de su crianza en las costas de Arecibo en Puerto Rico.
Cuando era niño, a menudo se burlaban de él por sus rasgos físicos; haciéndolo sentir como un extraño dentro de su propia comunidad.
“Amo muchísimo la isla, pero experimenté mucho colorismo”, compartió. “Cuando eres tan joven, no lo entiendes. Me mudé cuando era adolescente, vine a Estados Unidos y no miré atrás”.
En lugar de dejar que esas experiencias disminuyan su luz, utiliza su arte como una forma de lo que él llama «activismo silencioso»; tomar la decisión consciente de tomar fotografías que amplifiquen visualmente las narrativas de los grupos marginados; con un enfoque central en las comunidades de color y la comunidad LGBTQIA+.
Ha trabajado en proyectos con varias instituciones destacadas, entre ellas El Museo del Barrio, el Museo de la Ciudad de Nueva York, el Museo de Arte de Carolina del Norte, el Museo Studio en Harlem, el Museo de Arte Leslie-Lohman, el Museo de Bellas Artes de Boston. y una serie de otros espacios artísticos.
Natal-San Miguel dice que la verdadera historia está en los detalles. Ya sean los rulos grises en el cabello de una mujer del Bronx que combinan con el tono de la acera, un collar llamativo que denuncia el racismo usado por una mujer de Brooklyn o un tributo tatuado al querido distrito de una persona, estos elementos son los que cuentan las historias de Nueva York. York.
Durante las últimas dos décadas, ha realizado peregrinaciones concretas por la Gran Manzana, caminando de cuadra en cuadra para encontrar estas historias.
“Cuando vas a los vecindarios de la ciudad de Nueva York, la gente siempre tiene una manera de enviarte un mensaje”, dijo Natal-San Miguel. “A veces es de una manera muy poética y discreta, pero está ahí. Cualquier detalle que capte mi atención será el centro de la fotografía. Intento asegurarme de que estas personas que fotografío y a quienes respeto mucho estén representadas en las paredes de museos y galerías”.
Otra parte del estilo artístico de Natal-San Miguel es lo que él llama “retrato ambiental”, donde captura la transformación de comunidades que han sentido el embate de la gentrificación al documentar la vida útil de los escaparates locales.
Este concepto sirvió de inspiración detrás de las dos conmovedoras fotografías que se exhiben actualmente en Uptown Triennial 2023. La exposición celebra la intersección del mundo sonoro y el espíritu de Harlem.
Su inclusión en el proyecto surgió de conexiones creativas que fomentó a lo largo del tiempo con los co-curadores Souleo y Lewis Long.
“Después de mudarme a Harlem, comencé a ver cómo partes de la comunidad estaban desapareciendo a través del proceso de gentrificación”, dijo Natal-San Miguel. “Comencé a documentarlo a través de la fotografía y me di cuenta de que hacerlo conlleva mucha responsabilidad. Me di cuenta de que lo que estaba haciendo iba a ser valioso en términos del futuro”.
Una de las imágenes captura la fachada icónica del histórico Lenox Lounge de Harlem, un histórico club de jazz que abrió sus puertas en 1939 y fue frecuentado por leyendas como Billie Holiday, Miles Davis, Dizzie Gillespie y John Coltrane. Incluso fue el telón de fondo del vídeo “Secret” de Madonna de 1994, que inspiró el trabajo de Natal-San Miguel.
La foto es tan vibrante como las melodías de jazz que llenaban la discoteca. La música se detuvo abruptamente cuando cerró en 2012 como resultado del aumento de los alquileres.
Fue demolido en 2017.
«Una de las razones por las que quería vivir en Harlem es porque está bastante bien conservado, más que la mayoría de las partes de la ciudad y la mayoría de las otras ciudades», dijo Natal-San Miguel. «Siendo un arquitecto capacitado y interesado en la historia, Me encantó el hecho de que era una pequeña joya. Nueva York siempre se trata de evolución y cambio, pero fue muy agradable tener ese pedacito de historia. Cuando pasas por la noche, ves esta fachada realmente hermosa inspirada en neón y art déco. Tomé la foto en 2010 y me alegro de haberlo hecho. Documenté el edificio a lo largo de los años. Yo estaba allí, frente al edificio cuando lo demolieron. Podría haberse salvado”.
La segunda foto captura el tributo del Teatro Apollo a la Reina del Soul, Aretha Franklin. La institución mundialmente famosa es un epicentro del entretenimiento y las artes escénicas de los negros.
Ambas fotografías capturan la esencia de cómo ha cambiado el paisaje de la comunidad. Cuentan la historia de un pilar cultural que ha resistido la prueba del tiempo y celebra leyendas para inspirar a las generaciones futuras, y otra historia de una querida joya del vecindario que ya no existe y ahora solo puede experimentarse a través de imágenes.
Natal-San Miguel espera que sus contribuciones a la exposición conduzcan a conversaciones más profundas sobre los conceptos de memoria y pérdida y el uso del arte como forma de documentación y preservación.
Si bien la fotografía fue una parte integral de su propio camino hacia la curación, ahora espera utilizar su arte para curar a otras personas; ya sea brindándoles la plataforma para celebrar su identidad y compartir sus historias o apoyando a comunidades en medio del cambio.
“Al ser un artista independiente, puedes generar tus propios proyectos, tener tu propia visión y ser muy fiel a quién eres», dijo Natal-San Miguel. «En este momento, hay mucho arte decorativo por ahí y creo que Todo lo que hagas debe tener una historia de fondo y un significado. Esa es básicamente la forma en que veo el arte. Necesitamos mucha curación ahora mismo. Estamos en un mundo y una nación tan divididos que sólo necesitamos tener más bondad, más generosidad y elevar a las personas que necesitan ser vistas y celebradas”.
