Los ratones son como nosotros: les gustan mucho los alimentos grasos y las bebidas azucaradas. Y según un nuevo estudio, quieren comer aún más cuando están estresados.
Recientemente, un grupo de investigadores del Instituto Garvan de Investigación Médica de Australia descubrió que la parte del cerebro de los roedores responsable de controlar el hambre y la saciedad esencialmente se desconecta cuando está bajo presión. Los científicos confían en que sucede exactamente lo mismo en los cerebros humanos.
Hace tiempo que sabemos que el estrés afecta nuestras elecciones de alimentos, generalmente de manera dañina para nuestra salud. Pero se ha entendido muy poco sobre lo que realmente sucede debajo de la superficie cuando nos encontramos pidiendo Taco Bell o terminando una manga de Oreos antes de una gran fecha límite.
Herbert Herzog, PhD, el investigador principal, dice que su equipo descubrió que el estrés crónico apaga la habénula lateral del cerebro, que es una región neuronal que evita comer en exceso tanto en ratones como en humanos.
Los investigadores primero dividieron su travesura de ratones (sí, así es como se llama un grupo de ellos) en dos grupos.
Ambos fueron alimentados con comida para ratones con alto contenido de grasa, pero un grupo estuvo expuesto a algunos factores estresantes leves, como reemplazar la ropa de cama con una piscina de agua poco profunda, mientras que el otro se quedó solo.
Fue entonces cuando los científicos descubrieron lo que sucedía en la habénula lateral. Normalmente, cuando un ratón está lleno, esta parte del cerebro «amortigua cualquier sentimiento positivo» sobre la comida que está comiendo como un esfuerzo por evitar que se exceda, dice Herzog.
Pero en el grupo estresado, esas mismas neuronas estaban «en silencio», permitiendo que las señales de recompensa se mantuvieran activas y alentando a los ratones a seguir comiendo.
A continuación, los científicos dejaron que sus ratones eligieran entre beber agua corriente o agua enriquecida con azúcar. Los ratones estresados con una dieta alta en grasas consumieron tres veces más agua endulzada que los que estaban en la dieta alta en grasas pero sin molestias.
Los hallazgos sugieren que el estrés le da una especie de doble golpe al cerebro: aquieta la respuesta natural del cerebro a la saciedad, lo que lleva a señales de recompensa continuas que hacen que sea más agradable comer alimentos muy sabrosos, los que generalmente tienen un alto contenido de azúcar, grasas y calorías, y crea una preferencia por esos alimentos a largo plazo.
Una molécula llamada Neuropéptido Y (NPY) parece ser la protagonista principal de todas estas funciones.
Los expertos creen que el cuerpo produce NPY de forma natural como una forma de lidiar con el estrés (la molécula tiene un efecto ansiolítico en el cerebro, lo que significa que reduce la ansiedad), pero el NPY también cierra la habénula lateral y lo impulsa a seguir comiendo alimentos reconfortantes con abandono.
Los investigadores pudieron demostrar claramente este punto: cuando bloquearon artificialmente el NPY (con optogenética, una técnica biológica que controla las neuronas), descubrieron que, como resultado, los ratones estresados consumían menos alimentos reconfortantes.
Herzog técnicamente podría haber realizado el mismo estudio en humanos, pero no es exactamente ético. “A la gente probablemente no le gusta que la controlen a distancia”, dice.
Aún así, Herzog, que quería saber por qué muchos de nosotros parecemos comer alimentos con alto contenido de grasa y azúcar cuando estamos estresados, confía en que los hallazgos se aplican tanto a los cerebros humanos complejos como a los de pequeños roedores.
Esto se debe a que la arquitectura neuronal, en particular la habénula lateral y la molécula de NPY, son prácticamente idénticas en humanos y ratones. “Podemos asumir con seguridad que las vías y los mecanismos de control son los mismos, o al menos muy similares”, dice Herzog.
Gracias a la infame carrera de ratas de este país, más de la mitad de la población estadounidense experimenta estrés a diario, y simplemente eliminar ese sentimiento por completo probablemente no sea factible para la mayoría de nosotros. (Presumiblemente tampoco para los ratones).
Entonces, la próxima vez que te encuentres disociando y raspando el fondo del bote de Pringle, lámete los dedos, recuerda que tu cerebro agotado está hambriento de ser calmado… y quizás pruebes la meditación.
