Décadas de investigación nos han demostrado cómo el consumo de marihuana por parte de las madres durante el embarazo puede afectar la salud y el desarrollo de sus hijos. La exposición fetal al tetrahidrocannabinol (o THC, el ingrediente activo de la marihuana) se ha relacionado con pesos más bajos al nacer y defectos congénitos, mayor agresividad y atención deficiente en los bebés, así como problemas de control de impulsos, ansiedad, atención y memoria en niños mayores.
Pero, ¿qué pasa con los hábitos de fumar marihuana (o comer comestibles) de los padres? Un creciente cuerpo de investigación sugiere que la ingesta de THC por parte del padre también afecta la salud mental y física de su futuro hijo. He aquí un vistazo a lo que nos dicen los estudios recientes.
Cómo afecta la marihuana a los espermatozoides y la función eréctil
Los efectos del THC en los futuros hijos de un hombre comienzan con sus hábitos de marihuana antes de la concepción. Es decir: cuánta marihuana ha consumido en los días, meses y años previos a embarazar a su pareja. El consumo de marihuana de un hombre puede afectar el tamaño, la forma y la función de su esperma, así como sus niveles de testosterona, según una revisión sistemática de 2021 publicada en Cureus. Se han encontrado deficiencias en estos aspectos de la salud reproductiva masculina entre los usuarios de marihuana, especialmente si su ingesta es «pesada» (es decir, más de una vez por semana).
A pesar de una mayor percepción de placer durante la actividad sexual mientras se está colocado, la marihuana también puede contribuir a la disfunción eréctil, observó otra revisión sistemática (publicada en 2019 en la revista Andrology). Todos estos factores pueden aumentar el riesgo de infertilidad de un hombre.
Sin embargo, no todos los hallazgos sobre los resultados de salud reproductiva de los usuarios masculinos de marihuana son consistentes. Un estudio de Avances terapéuticos en urología de 2021, por ejemplo, encontró que entre 409 hombres estadounidenses que luchaban contra la infertilidad, aquellos que nunca consumieron marihuana tendían a producir espermatozoides con menor motilidad (léase: eficiencia de movimiento) que los consumidores actuales o anteriores de marihuana. (Sin embargo, los usuarios anteriores o actuales en el estudio tenían más probabilidades de producir espermatozoides de forma anormal, así como volúmenes más bajos de espermatozoides).
Otro estudio, realizado en 2019 y publicado en Human Reproduction, encontró algo igualmente desconcertante: entre 662 hombres que luchaban con la fertilidad, los que «nunca» fumaron marihuana tenían concentraciones de esperma más bajas que los fumadores actuales o anteriores de marihuana. Los autores del estudio razonaron que esto podría reflejar la posible relación «no lineal, dependiente de la dosis» de la marihuana con la salud reproductiva masculina, similar a los efectos del alcohol en los resultados cardiovasculares: cantidades moderadas pueden mejorar el funcionamiento testicular, así como la calidad y la producción del esperma; las cantidades en exceso suelen resultar perjudiciales.
Algunos investigadores han encontrado evidencia de que estas alteraciones observadas en los espermatozoides después del consumo de cannabis son causadas (al menos en parte) por la unión del THC a los receptores de cannabinoides en las células espermáticas y testiculares. Otros apuntan a la mayor producción de especies reactivas de oxígeno (o ROS) que puede desencadenar el consumo de marihuana y su capacidad para dañar la estructura y función de los espermatozoides.
Impacto del consumo de marihuana por parte de los padres en el desarrollo fetal e infantil
¿Qué sucede una vez que un hombre que consume marihuana concibe un hijo con su pareja? Un estudio de 2018 publicado en la revista Schizophrenia Research encontró que el consumo de marihuana de un padre durante el embarazo de su pareja predijo una mayor probabilidad de que su hijo mostrara síntomas similares a los psicóticos. Esto podría deberse al humo de segunda mano y no es tan sorprendente.
Más preocupante es un estudio de Ciencias Toxicológicas de 2020 del Centro Médico de la Universidad de Duke, que encontró que las crías de ratas macho inyectadas con THC todos los días durante un mes mostraron anomalías significativas en el desarrollo cerebral que recuerdan a las observadas en bebés humanos expuestos a sustancias químicas tóxicas en el útero, como neurotóxicos pesticidas Específicamente, los cachorros mostraron un «desarrollo lento y una función permanentemente suprimida de las vías de la acetilcolina, que están involucradas en el aprendizaje, la memoria, la atención, la función emocional y la recompensa», dijo el Dr. Theodore Slotkin, Ph.D., autor principal del estudio, explicó.
Slotkin también descubrió que las crías de ratas macho expuestas (antes de la concepción de sus crías) al humo de cannabis «exhiben una actividad alterada en sus vías de dopamina, lo que podría volverlas más susceptibles a la adicción más adelante en la vida», agregó Slotkin.
Aunque aún no se ha identificado el mecanismo exacto por el cual la exposición paterna al THC logra estos efectos en la descendencia, Slotkin señaló que el consumo de THC altera la metilación de los genes dentro de los espermatozoides, lo que a su vez altera la expresión de los genes (el ADN se extiende que codifica las proteínas ) contenida dentro de los espermatozoides, un proceso conocido como modificación epigenética.
Esos genes expresados de manera diferente (y las proteínas que podrán o no generar, como resultado de la modificación epigenética) se transmiten a la descendencia. Dado que los humanos y las ratas comparten circuitos cerebrales similares, y que ambas especies muestran cambios epigenéticos en los espermatozoides al exponerse al humo del cannabis, Slotkin cree que estos hallazgos en roedores tienen implicaciones preocupantes para nuestra propia especie.
Otra vía por la cual el consumo paterno de marihuana puede afectar la salud y el desarrollo de un niño es la influencia de la calidad del esperma y la expresión génica en el desarrollo de la placenta. La placenta es un órgano formado durante el embarazo que proporciona nutrientes y oxígeno a los fetos en crecimiento, y elimina los desechos de la sangre. Curiosamente, su composición parece estar dominada por genes paternos (introducidos por el esperma). No es sorprendente que el desarrollo placentario alterado afecte el desarrollo y la viabilidad fetal.
Un estudio de 2018 en ratones encontró que la exposición de los machos antes de la concepción a sustancias químicas dañinas que alteraban la calidad de su esperma y la expresión génica engendraron descendencia cuyas placentas exhibieron anomalías durante el desarrollo fetal. Como resultado, esas crías tenían más probabilidades de nacer prematuramente.
Pero dado el impacto negativo observado de la marihuana en los espermatozoides de los humanos y, al igual que varias vías neurales, las similitudes en la fisiología de la placenta que compartimos con los ratones, no es improbable que el consumo de marihuana de un hombre pueda influir en el desarrollo de la placenta a través de las alteraciones inducidas por la marihuana en el esperma.
Todavía no hay suficientes investigaciones que determinen hasta qué punto el consumo de marihuana puede afectar el desarrollo de la placenta a través de sus efectos sobre el esperma en humanos. Tampoco sabemos cuán comparables son los efectos de la marihuana en el esperma con los químicos dañinos a los que estuvieron expuestos los ratones en este estudio.
